Арно помрачнел, вспомнив портрет принцессы Эворы. Оригинал обещал быть еще более тоскливым. Перспектива обрести невзрачную и унылую жену становилась все более неотвратимой. Этель Базас единственная могла спасти его от безрадостной участи, однако совершенно не намеревалась делать этого, и принц, несмотря на свою браваду, начинал впадать в отчаяние.
Вскоре они распрощались. Они условились, что Лартен покинет постоялый двор первым, Арно последует за ним примерно через четверть часа. Он позвал трактирщика, чтобы расплатиться, встал из-за стола, размял ноги и потянулся за шпагой, которую отцепил и положил на соседний стул. В этот момент в зал ввалилась шумная компания числом около шести гуляк, несмотря на ранний час успевших здорово набраться и горланивших песню «Не жди меня, матушка, с галер». Присмотревшись повнимательнее, Арно нашел, что гуляки своим видом уж слишком сильно похожи на разного рода проходимцев, которые продают свои шпаги в Переулке Убийц, чтобы их появление здесь в одно время с ним было случайностью. Бросив несколько монет на стол, он быстрым шагом направился к двери, но по дороге один из забулдыг неожиданно сделал шаг в сторону, толкнув его плечом.
– Смотри, куда идешь! – закричал гуляка, выхватывая шпагу и трезвея на глазах. – Никакого уважения к честным людям!
Принц вытащил шпагу и стал боком продвигаться к двери. События тем временем начали развиваться стремительным образом: в зал вошли еще три наемника (а в том, что это были наемники, не оставалось никаких сомнений), отрезая ему путь к отступлению. Скандалист продолжал надвигаться, обещая научить его хорошим манерам. Дама в красном поднялась, засунула в рот пальцы и засвистела пронзительным разбойничьим посвистом, после чего схватила со стола бутылку, подскочила сзади к зачинщику ссоры и ударила его по голове. Одновременно с этим ее спутник выстрелил из арбалета в одного из тех, кто стоял у двери и звонко крикнул Арно «Бегите!», а появившийся в дверях детина пырнул ножом ближайшего головореза.
В этот момент на Арно бросились двое вышедших из оцепенения наемников. Отбиваясь, он видел, как детина во дворе отмахивается дубиной от своего противника, тогда как другой корчился на земле с кинжалом в животе, оглашая воздух душераздирающими воплями. Еще двое из нападавших гонялись за юношей, который бегал по залу, опрокидывая на ходу мебель. В какой-то момент он довольно ловко метнул нож, однако попал противнику лишь в плечо. Женщина укрылась за перевернутым столом и стреляла по врагам из невесть откуда взявшегося у нее арбалета, впрочем, не слишком метко. При этом она не переставала свистеть. «Ирена, перестань, не надо!», закричал юноша тонким девчоночьим голосом, когда в него чуть не вонзилась очередная стрела. На полу шевелился сраженный бутылкой задира, приходя в сознание. В целом ситуация была скорее неблагоприятная, и по оценке Арно не позднее чем через несколько минут им всем придет конец: нападавшие вот-вот расправятся с его союзниками и вместе прикончат его очень быстро.
Однако удача все же не оставила его, потому что в трактир ворвались еще с полдюжины вооруженных людей, которые, судя по радостному воплю дамы «Наконец-то!», были на их стороне. Схватка закипела с новой силой. Арно кинулся к женщине, схватил ее за руку и поволок из зала, прорубая путь среди сражающихся. За ними, размахивая разбитой бутылкой, бежал мальчишка. Они вывалились во двор, щурясь от яркого солнца. Неведомо откуда взявшийся старик, по всей видимости кучер, вел им под уздцы лошадей. Арно собрался помочь женщине сесть в седло, однако она вырвалась, отбежала и принялась распускать шнуровку лифа. Он в очередной раз подумал, что вероятно, все это ему снится, однако развивать эту мысль не стал. Мальчишка с каждой секундой становился все бледнее, скорее всего, он был ранен. Арно взял его за локоть и почувствовал, что рукав его набряк кровью. Дама тем временем избавилась от своего наряда, оставшись в тонком крестьянском полотняном платье, и словно заяц, дала стрекача в лес, на бегу завязывая платок. Кучер с удивительной для его лет прытью поспешил за ней, погрозив кулаком спрятавшемуся за амбаром трактирщику, и указывая на стоявшую у конюшни карету закричал: «Я скоро вернусь за ней, смотри у меня!». Парень с дубиной последовал за ними.
Арно подсадил арбалетчика, затем вскочил на коня сам, и через секунду они мчались по дороге.
– Куда вы так гоните, все уже кончено, – прокричал мальчишка, чья лошадь заметно отставала. Голос у него тоже был знакомый, это Арно заметил еще на постоялом дворе.
