– Вы что же, всерьез полагаете, что кто-то при дворе женился бы на мне, если бы не история с принцем или мое вольное поведение? – спросила уже порядком раздраженная Далия. – Бедный мой друг, как вы наивны! Думаете, люди забыли о моем происхождении только потому, что любезно делают вид, что принимают меня за равную? – в голосе ее невольно зазвучала злоба. – Так вот они ведут себя так только из-за расположения ко мне короля, и ровно до тех пор, пока длится это расположение.
– Однако же Дамиани предлагал вам свою руку, – пробормотал смущенный поэт.
– Предлагать – не значит жениться. Пригрози ему папенька лишением наследства, и он вмиг бы забрал свои слова обратно. И так поступил бы любой, – проговорила она, игнорируя возмущенный взгляд Амато, красноречиво говорящий, что уж он-то не входит в число этих любых. – Возможно, когда-нибудь я выйду замуж за кого-то попроще. В конце концов, в наше время девушка с очаровательным приданым всегда сможет найти себе приличного мужа, а фамилия Эртега обладает чудесным свойством стирать пятна с родословной или репутации. Кстати говоря, связь с принцами крови или королями репутацию скорее улучшает, чем портит, так что все не так уж и плохо.
– Вы слишком безжалостны к себе, – укоризненно произнес Амато.
– Я не нуждаюсь в том, чтобы подслащивать пилюлю, – отрезала она. – Правду нужно принимать такой, какая она есть.
Далее она рассказала о том, что невестой из предместья была она сама – отчасти затем, чтобы переменить тему, отчасти потому, что продолжать скрывать это, не прибегая ко лжи, было невозможно, а лгать она не любила. Обменявшись новостями – каковых, собственно, не было, – и обсудив план поиска таинственных убийц, они распрощались.
На следующий день к ней явилась Матильда Лавага, принесшая ей радостную весть о том, что, по всей видимости, безрассудная страсть принцессы к Лозанну пошла на убыль, и сегодня утром ее высочество выразилась в том плане, что альд слишком серьезен и скучен и вообще надоел ей. «Мелина очень непостоянна, это у них семейное», объявила Матильда, многозначительно глядя на нее. Следовало ковать железо, пока горячо и убедить принцессу дать ему отставку, и потому она, Далия, должна вернуться во дворец. С трудом выпроводив фрейлину, Далия объявила Ирене, что она больше никого не принимает.
Едва она решила, что с нравоучениями покончено хотя бы до конца недели, как подавая ей обед, горничная, не обремененная даже минимальной деликатностью придворных, спросила:
– А вы не боитесь, что он окочурится, как все остальные, ваш принц? Или, хуже того, бросит вас?
Некоторое время назад Далии все-таки удалось убедить ее, что никаких злых чар она на женихов не насылала. В случайность Ирена отказывалась верить, поэтому они сошлись на том, что это следствие сглаза завистницы или родового проклятья.
Повинуясь сиюминутному порыву, Далия рассказала ей про случай в Арласе.
– Пресвятые потроха! – завопила распираемая чувствами Ирена. – Да это ж вы сами себя прокляли! А мужик этот, вы его совсем не помните? Вообще ничего?
Далия подтвердила, что мужика совсем не помнит. Ирена заметалась по комнате.
– Но вы точно помните, что слышали, как рядом кричали «Ваше высочество»?
Далия подтвердила, что это она точно помнит.
– Так может, это был принц? – ахнула Ирена. – Тогда он предназначен вам судьбой, вы с ним поженитесь, и с ним ничего не случится.
Далия согласилась, что это вполне мог быть и принц.
– Но с другой стороны, это мог быть и не принц, а вообще кто угодно, – засомневалась Ирена.
Далия подтвердила, что да, это мог быть и не принц.
– Но с третьей стороны, мало кому, кроме принца, пришло бы в голову в разгар сражения тащить через весь город похожую на мешок с костями чумную девчонку.
Далия возразила, что у нее не было чумы, но согласилась, что подобное безрассудство, действительно, вполне в духе Арно.
– Однако, думаю, он должен был бы меня узнать и как-то сказать об этом, – со вздохом добавила она.
– Что же вы сидите, как квашня? – рассердилась Ирена. – Если это все-таки не он, на него падет проклятие!
– Но ведь он мне не жених, – миролюбиво возразила Далия, – и пока неизвестно, станет ли им.
– Ой, да перестаньте, вон вы как живо его окрутили, и вообще вы же трианский… – под ее внимательным взглядом горничная осеклась. – Кстати говоря, альд Дамиани не был вашим женихом, а тоже загнул копыта. Надо что-то делать с этим! Должно же быть какое-то заклинание или обряд. Давайте думайте! – потребовала она.
Далия послушно отложила ложку и приняла задумчивый вид.
– Вообще-то есть один ритуал, мне няня про него рассказывала…Но для него нужны особые ингредиенты: перья ворона, корень солодки, и конечно, летучие мыши – без них ни одно колдовство не обойдется. И жабы. Обязательно нужны две жабы.
Ирена необыкновенно воодушевилась – ради мечты стать приближенной королевы она была готова на все. Заверив Далию, что она добудет летучих мышей, даже если ей придется самолично облазить все пещеры, она милосердно удалилась.
