А еще лучше будет, когда я заберу меч у «дяди». У Ланских меч носил только глава рода, а этот недалекий им не являлся. И плевать, как принято тут.
На кухне обнаружился и проход в подвал. Самый обычный люк с натертой до блеска бронзовой ручкой, рядом с которым в специальном углублении хранилась керосиновая лампа.
Лестница вниз оказалась на удивление новой. Впрочем, оно и понятно: когда лезешь наверх с продуктами, вряд ли хочется упасть из-за трухлявой ступеньки.
Подвал был похож на тот, который я видела в Царицынском Анклаве: слева небольшая холодовая, откуда тянуло морозом, полупустая, разве что коровья туша в углу лежала, справа – полки с тем, что нужно иметь под рукой, а впереди – проход в большее помещение. В Анклаве там располагался лазарет, здесь же – винный погреб и дверь в следующую комнату.
Следующее помещение – поменьше. Обычная кладовая, какие-то ящики, бочки, все в паутине...
Все, кроме небольшого пространства за самой большой и пустой корзиной. Пространства, где прямо на камнях нарисованы уже почти полностью поблекшие, но пока еще заметные линии. Рисунок не был мне знаком, но основные элементы все же узнавались.
Малые Врата. В нашем мире эти символы не смогла бы стереть никакая сила и никакая магия, но тут двери, судя по исчезнувшей Скверне, еще закрывались. Можно попробовать, и...
Что-то двигалось на краю зрения, и я подняла лампу повыше, медленно вытягивая из-за пояса завернутый в тряпицу нож.
В глубине пройденного винного погреба стояла уже виденная мною старуха в черных одеждах.
Я замерла, рассматривая зависшего в воздухе демона. Бесплотное существо ухмылялось, демонстрируя острые зубы, что на вроде как человеческом лице благообразной пожилой леди смотрелось весьма инородно.
Нулевой. Минимум.
И чтобы прогнать такую тварь, ножей на моем поясе недостаточно. Не помогут и круги из соли, и многие другие суеверия… Разве что серебро кое-какую защиту может обеспечить, но где его взять? Нужны-то не столовые приборы, а алхимически обработанное серебро, и то не защитит полностью, скорее всего.
Против Нулевого нужна защита разума, нужны атаки по энергетике, нужно противодействие в астральном плане. И ничего из этого я сделать не могу. По крайней мере пока не верну себе магию.
Но один вариант все же есть.
Я медленно, не сводя глаз с неподвижно зависшего демона, опустилась на одно колено. Достала нож, порезала руку – и воткнула сталь прямо во внешний контур рисунка. Если Нулевой держится в мире за счет этих истаивающих – вон как рисунок поблек – Врат, то должен развеяться. Если нет…
Призрак рванулся ко мне живой торпедой.
Я едва успела отпрыгнуть назад, чуть не потеряв равновесие. Чертово колено опять окрасило мир в красный, затмевая ощущение стылого холода от находящегося рядом Нулевого. Тварь придвинулась – и мне пришлось сместиться еще. И все, дальше – стена.
Проход к Сердцу рядом. Должен быть рядом, тут не может быть тупика! Я шарила руками по камням в надежде найти какой-то скрытый рычаг, или артефакт, или... Да хоть что-нибудь!
Я не убегу от медленно, издевательски медленно приближающейся твари. Где-то должен быть проход, но где же?
Где Сердце, где защита, где…
Ладонь провалилась сквозь камень. Мгновение – и опора под плечом исчезла, и я чудом не завалилась набок. Шагнула в сторону и прошла сквозь переставшей быть прочной каменную кладку.
Скрытая от глаз посторонних комната в этом особняке, кажется, открывалась только в час нужды. Иначе сложно объяснить, почему тут, в небольшом подземном зале, посередине которого висело Сердце, кристалл размером с тело взрослого человека, настолько пусто. Хотя, может, я просто привыкла, что рядом с Сердцем укрывают то, что важнее всего, то, что не должно попасть в лапы к демонам…
А тут в этом не было нужды, и в скрытой подвальной комнате находился лишь «фокусирующий кристалл максимальной энергоемкости», как называл Сердца Док. Тоже из глупых книжек… В реальном же мире ни одно Сердце нельзя описать просто термином, просто строкой из книги. Оно – живое, пусть и не так, как мы или демоны.
И это Сердце тоже жило. Билось, пульсировало неярким беловатым светом. Билось устало, изнеможенно... Как сердце до предела усталого человека. Человека, давным-давно идущего своим путем в полном одиночестве, но не сбавляющего шаг.
В усталом биении чувствовалась и сила. Усталая уверенность путника, прошедшего многие мили и знающего, что он одолеет все новые и новые дороги.
Сердце рода всегда могущественнее, чем самый сильный маг. Сердце рода – сосредоточие не только силы, но и воли, и порой даже мудрости, сил и разума давно ушедших…
Я сглотнула. Могла ли я тут находиться? Я – Ника Ланская, но мой род остался совсем в другом месте. Не я жила в этом особняке, не я тут родилась, не мой брат и моя семья считали это место своим домом. Я – лишь самозванка, занявшее чужое место. Лишь чужак, потерявший всех из собственного рода и теперь словно кукушонок желающий получить чужую жизнь, силу и могущество…
