– Ладно. Я полез, – сказал Басон. – Давайте лампу.
Он встал на ступеньку лестницы.
Норман подал ему одну из двух ламп – ту, что горела поярче – и принялся наблюдать.
Басон опустился в люк уже по грудь, нашаривая ногами ступени внизу, как вдруг дикая гримаса боли исказила его лицо. Он закричал так, что было слышно, наверное, на берегу залива. Выпущенная из рук лампа улетела вниз и тут же погасла.
Все, не сговариваясь, кинулись к люку, схватили Басона за руки и вытянули наверх. По его ноге обильно текла кровь. Штанина оказалась разорвана, а из ноги, судя по всему, был вырван большой кусок мяса.
– Что это?.. – простонал Басон, заваливаясь на бок. Только сильные руки Нормана удержали его от падения.
Секунду все с оцепенением смотрели на эту страшную рану, первым опомнился Командор.
– Что бы это ни было, тащим его к врачам. Вальдес, присмотри тут!
Командор и Норман подхватили Басона под руки и вытащили на улицу.
Когда его стоны затихли вдали, Вальдес повернулся к Эйе.
– Да уж, присмотреть тут необходимо. Ну, что скажешь, великий эльф, что там может быть внизу?
Эйя был так растерян, что не обратил внимания на иронию в словах волшебника. Он заставил себя успокоиться и вызвал сверхвидение. Вальдес мог учиться хоть сто лет, но в этом таланте даже с обычным эльфом сравниться не мог. Эйя закрыл глаза и заставил себя мысленно опуститься туда, на глубину.
Подземелье казалось вытянутым и походило на искусственную пещеру. Земляные стены плавно переходили в потолок. Кое-где торчали подпорки, держащие свод. Место было определенно пустым, поверхность стен просматривалась вполне отчетливо до противоположного конца. Там лежали какие-то тряпки, но это было в порядке вещей. Пол абсолютно сухой, даже с потолка не капало. И никаких источников света, даже светящейся плесени. Наоборот, мрак как бы сгущался и повисал в воздухе ощутимым туманом. Эйя подождал, пока глаза привыкнут к темноте: что бы там ни было, и как бы оно не пряталось, его можно обнаружить. Эльф вспомнил о кротилле и поискал вокруг – ничего. И отверстия норы не было. Значит, зверю неоткуда было взяться и некуда сбежать. Может быть магическая ловушка? Не похоже. Может быть и тривиальный случай – механический капкан, что-нибудь вроде лезвия на пружине или металлический трос. Тоже нет. Только темнота.
Но с этой темнотой что-то было не так. Эльф поначалу не мог сформулировать что именно, но потом на ум пришло сравнение – темноту как будто размешивали огромной ложкой. От этого вихрь метался вдоль стен подземелья, мешая сверхвидению. Голова начала ощутимо побаливать, и Эйя вернулся в обычное состояние.
Отдышавшись, он рассказал Вальдесу о впечатлениях.
Волшебника это не удивило. Он поднял с пола керосиновую лампу, ту, что осталась невредимой, и прибавил огонь, насколько смог.
– Лучше, чем ничего, – проворчал он. И обернувшись к эльфу, сказал: – Знаешь, натуральный огонь, это самое надежное, в данном случае, как я думаю. Без всяких там магических штучек. Больше всего она боится огня.
– Кто? – не понял Эйя.
Вальдес осторожно приблизился к люку, держа лампу перед собой, и не менее осторожно наклонился, как бы прислушиваясь.
– Замри и не дыши, – попросил он.
Эйя и впрямь затаил дыхание.
Пару секунд спустя волшебник выпрямился и сделал шаг назад, подняв лампу повыше.
– Ее сестрица, что лежит сейчас там, внизу, спасла Басону жизнь. Падая, она отпугнула эту гадину, и жаль, что погасла. Если ты еще не понял, это сумеречная змея. По сути, порождение мрака, но, когда нужно, умеет становиться вполне материальной. И как все сумеречные твари, боится света. Хотел бы я знать, кто ее туда запустил…
– Змею я там не видел, – возразил Эйя.
– О, она умеет двигаться быстро, – хмыкнул Вальдес. – Ты и не мог ее увидеть. Но ты ее почувствовал, а это уже немало. Знаешь, как с ней справиться?
– Нет, – растерялся Эйя. – Как-то нам об этом не рассказывали.
– Ну, конечно, я просто так спросил. Вы, эльфы так любите свет, что не утруждаете себя борьбой со всякими темными созданиями. Но тут дело достаточно простое. Мрак надо уничтожать светом. Я думаю, хорошего шарика-молнии будет достаточно.
– А пещера не обрушится? – спросил Эйя.
– Даже если обрушится, у нас нет выбора. Я думаю, тебе лучше выйти на улицу.
Оставшись один, Вальдес аккуратно поставил лампу на землю, поднял руку, произнес заклинание и, дождавшись, когда в руке появится светящийся шарик, бросил его в проем люка, а сам выскочил за дверь.
Грохнуло так, что с окрестных деревьев поднялись птицы. Затем еще пару минут из-под земли слышалось ядовитое шипение.
– Что это вы тут затеяли? – послышался голос сзади.
Вальдес и Эйя обернулись. Рядом с ними стоял Нокар, с подозрением оглядываясь вокруг.
– Вот, обучаю молодого эльфа магии, – не растерялся Вальдес. – Их в школе почему-то этому не учат.
