Моряков отвезли на суда, и на мачтах транспортов раскрылись полотнища парусов. Корабли уходили, не слишком отдаляясь от берега, чтобы кратчайшим путем обогнуть дальний мыс и взять курс на Карвил. Корвет легко догнал их и пошел в охранении, со стороны моря.
Поскольку Делья, Нокар, Старик и Норман изъявили желание немедленно идти и разбираться с привезенными товарами, Эрланд не стал их удерживать. Он остался на берегу, и даже когда все сельчане ушли, смотрел вдаль, пока паруса кораблей не скрылись за горизонтом.
И снова жизнь поселенцев потекла своим чередом. Но теперь к прежним делам добавилась еще и рыбная ловля. Два баркаса стояли у причала, и это уже выглядело, как маленькая игрушечная эскадра. Командор пообещал себе, что как только форт будет готов, он выделит людей, и они построят хотя бы один небольшой боевой корабль. Если не корвет, то хотя бы галеру. Где взять средства для строительства и необходимое вооружение, Эрланд не очень хорошо представлял, но ему страстно захотелось снова взойти на палубу настоящего корабля.
А пока, если не было шторма, баркасы затемно уходили в море. К рыбалке пристрастился Командор и, как ни странно, гномы. Работу эту легкой не назовешь. Невзирая на чины и расы, добытчики тянули тяжелую мокрую сеть, и далеко не всегда она появлялась из воды пустой.
Уху варили сразу на берегу и для всего поселения. Получались так называемые рыбные дни, как назвал их Норман, понаслышке знакомый с дворцовым этикетом.
А когда рыбу поменяли на два воза ячменя (война войной, а к поселению время от времени подтягивались торговые обозы), к соленой рыбе стали подавать и пиво.
Но рыбный промысел скоро закончился. Как-то утром люди застали на улице снег. С этого дня погода становилась всё хуже и хуже. Зачастили снегопады, усилился холодный ветер, по морю начали гулять высокие черные волны. Выходы в море пришлось прекратить, баркасы вытащили на песок.
Зима на берегу готового замерзнуть моря, на окраине пустынного лесного массива, не может не быть тоскливой. Те, кому по статусу было дано командовать в форте, почувствовали это очень отчетливо. Все чаще взгляд Командора натыкался на злобный темный взгляд солдата, а иногда было еще хуже, солдат опускал взгляд, как бы не придавая значения тому, что рядом стоял командир.
Однажды Норман зашел к Командору:
– Сэр Эрланд, пойдемте со мной, вы должны увидеть его.
– Кого? – не понял Командор.
– Один наш мечник, – коротко объяснил Норман.
Тон ответа заставил Командора отказаться от дальнейших расспросов. Эрланд вышел на улицу. У стены форта сидел мечник. Он был из тех, что пришли вместе с Командором из Карвила. Солдат глотал широко открытым ртом морозный воздух, его лицо солдата имело такой странный цвет, что напоминало недозрелую тыкву. Глаза не выражали ничего, кроме безумия. Человек был невменяем.
– Что с ним? – спросил Эрланд. Он вспомнил, что когда-то уже видел подобное.
– Раздобыл немного зажигательной смеси из арсенала и надышался, – объяснил Норман. И добавил, хотя в этом не было никакой необходимости: – Она действует как дурман.
– Он здесь замерзнет, – сказал Командор. – Заберите его в казарму.
Норман ухватил мечника за шиворот и рывком поднял.
– Давай, пошли, задницу отморозишь!
Человек не сопротивлялся и позволил себя увести. Он даже не обращал внимания на то, что происходит вокруг.
Командор остался один. Он в который раз почувствовал острую тоску по оставленной им рубке боевого корабля. Как просто было на море! Как все сложно и запутанно теперь!
Вернулся Норман. И спросил:
– Что будем делать, сэр Эрланд?
– Соберем совет, – ответил Командор.
– Э-э… – замялся Норман, – я имел в виду, что будем делать с солдатом?
– За ним присмотрят в казарме?
– Да.
– Так что же еще?
– А наказать?
– Он уже сам себя наказал. Хорошо, если выживет. Эта смесь очень ядовита.
– Так что же делать?
– Приведите ко мне Делью, Нокара и Вальдеса.
– Прямо сейчас?
– Прямо сейчас.
Веселые языки пламени, пожирающие поленья в камине, освещали комнату. За столом собрались все лидеры, от которых зависела судьба форта. Все молчали и ждали, что скажет Командор.
– Я думал, у нас есть только внешние враги, – начал он. – Но, оказалось, что мы прозевали врагов внутренних. Эти враги – скука и однообразие. Мы отрезаны от всего мира, а люди от этого устают.
– Вот именно, люди, – подал голос Нокар. – А мы-то тут причем?
– Вы хотите сказать, уважаемый Нокар, что гномы не подвержены скуке? – спросил Норман.
– А нам некогда скучать, – возразил гном. – Мы работаем в мастерской, отдыхаем в трактире, сражаемся на площадке для боевой тренировки. Когда нам скучать?
– Насколько я знаю, – вмешался Делья, – за многие века, проведенные в подземельях, гномы выработали поразительную устойчивость характера. Ничто не может выбить их из колеи.
– Это так, – согласился Нокар. – Хотя и странно, что судит об этом эльф. А как ваши воины, Делья? Еще не лезут на стену от тоски зеленой?
Делья мельком взглянул на Командора.
