– Когда мы собирались сюда, то отбирали самых стойких. Но я, по правде, тоже надеялся, что в форте будет больше разнообразия.
– Может вам еще оркский цирк пригласить? – буркнул Нокар.
– Оркского не надо, а от драконьего я бы не отказался, – невозмутимо ответил эльф.
– А что, есть и такой? – с улыбкой спросил Командор.
– Есть, – сказал эльф. – Драконы мастера на воздушные трюки. И есть свои циркачи для развлечений. Кстати, работают они не за деньги, золота у драконов навалом, а ради удовольствия.
– Ну что ж, такой цирк я бы не отказался пригласить, – сказал Командор. – Но при условии, что они не сожгут нам постройки.
– Ты это серьезно? – спросил Норман.
– Абсолютно! – подтвердил Командор. – Правда, дело тут не только в развлечениях. Нам надо заключить военный союз с драконами. Эх, не думал я, что это такое срочное дело, и все откладывал. А оказывается, промедлил.
– А что, это так сложно? – удивился Норман.
Командор пожал плечами.
– Пока это никому не удавалось.
– Не удавалось никому из людей, – поправил Делья. – Тут я с вами, сэр Эрланд, полностью согласен. Это задача не для людей. Драконы – древняя раса, и договориться с ними может только представитель магического народа. – И, помедлив, добавил ехидно: – Вроде гномов.
– Гномы не будут этим заниматься, – вполголоса, но твердо сказал Нокар.
– Я и не сомневался, – отозвался Делья. – Придется заняться нам.
– Это так сложно? – спросил Эрланд.
– Да, – сказал Делья. – Это связано с традициями и магическими ритуалами. Непросто даже для нас.
– Хорошо, – сказал Эрланд. – Приглашение драконьего цирка оставим на дальнюю перспективу, когда эльфы заключат с драконами военный союз. Но меня все-таки интересуют нынешние события. Что нам сейчас делать?
– Может, устроить военный турнир? – спросил Нокар.
– Хорошая мысль, – одобрил Командор. – Но это на один раз, а потом?
– А потом можно будет обратиться к сэру Вальдесу, – сказал Делья.
– Чтобы Вальдес своими фокусами разогнал скуку и тоску? – хмыкнул Командор.
– Нет, чтобы он проверил свой магический шар, – сказал Делья. – Я думаю, когда он зафиксирует приближение орков, скуке и тоске в нашем форте придет конец.
– Он и так регулярно проверяет шар, – нахмурился Командор. – У вас есть какие-то особые сведения?
– У меня хорошо развита интуиция, – уклончиво ответил Делья. – Я бы не стал рассчитывать, что нас оставят в покое.
– Тогда, может, пора отправить разведчиков? – спросил Командор. – Эльфы справятся?
– Ну, эльфы всегда справляются, потому что только им и поручают самые трудные задания, – с некоторой обидой произнес Делья.
– Честное слово, Делья, – подал голос Нокар, – я бы послал своих бойцов, но вы знаете, какие из них разведчики. Они и на полмили вперед не увидят, да еще утонут в снегу.
– Да, конечно, конечно, – вздохнул Делья. – Разведчиков я отправлю. Только нелегко придется им в зимнем лесу.
– Ну, вот и ладно, – подытожил Командор.
– Так что же мы решили?
– По существу ничего.
– Вот в этом наша проблема…
На следующий день несколько эльфов-скаутов уходили в рейд. Каждому из них предстояло в одиночку пройти десятки миль, а затем находится в лесу столько, сколько они смогут выдержать. Все они должны были наблюдать за дорогами, перевалами и воздухом, чтобы не пропустить появление врага. У каждого скаута были лыжи, запас еды и кое-какие магические артефакты. Всех уходящих одели в самую теплую одежду, которую смогли раздобыть. Пришлось даже купить меховые изделия у Скупердяя, хотя цена на них была не маленькая.
Впрочем, самую теплую одежду скауты привязали к заплечным мешкам: бежать на лыжах в меховой экипировке нельзя.
Проводить разведчиков вышли Делья и Командор. Они пропустили обоз какого-то купца, который в это время проезжал через ворота, а затем вышли наружу и приблизились к группе скаутов.
– Все магические способы связи, которыми пользуются эльфы, в этой местности почему-то не работают, – сказал Делья. – О простых способах мы не позаботились. Так что остается верить в удачу.
– Да, удача вам потребуется, – согласился Командор. – Форт на вас очень надеется.
– Ну ладно, пора и в путь, – сказал Делья скаутам. – Маршруты вы знаете. Да пребудет с вами Серебряная Звезда!
– Да пребудет! – нестройным хором отозвались скауты.
Они надели лыжи, и каждый из них отправился по выбранному маршруту. За то время, пока они не скрылись из глаз, никто из них не обернулся.
– Ну что, сэр Эрланд, – сказал Делья, – пойду я готовить турнир лучников. Нашему форту и впрямь не помешает встряхнуться.
– Хорошо, идите, – разрешил Командор. Сам он не торопился возвращаться.
Происходящее разбудило в нем противоречивые чувства. Красота заснеженного леса и скрытая угроза, исходящая от него. Уходящие вдаль лыжные следы и стойкое предчувствие, что не все их проложившие вернутся обратно.
Когда он, наконец, вернулся за стены форта, на главной улице увидел одиноко стоящего парня.
Он обратился к нему:
– Ну что, Аксель, не нашел себе дела? Смотри, замерзнешь!
– Я не Аксель, – ответил парень.
