Уходя, я столкнулся с Юлей, симпатичной девушкой, медиком нашего отряда. Я ей нравился и знал это. Юля нашу идею похода к таинственному кратеру определенно не одобряла. Она подскочила, чмокнула меня в щёку и, поняв по моему виду, что убедить отказаться от экспедиции не удастся, шепнула: «Будь осторожен», — и убежала. Наш путь начался.
Полдня мы бодро двигались по иркутской тайге. Перед глазами мелькали кедры, сосны и худосочного вида берёзки. Лиственных деревьев было маловато, а кедры и вовсе были какие-то карликовые. Виталик их назвал кедровый стланик. Шишки у них тоже были мелкие. Тайга была не сплошной, местами прерывалась проплешинами. Мой друг вообще хорошо знал эти места и местную флору. Говорил, что прошлый раз был тоже недалеко от загадочного кратера, но в другой экспедиции, и начальник там был строгий, одного не отпустил.
Так, переговариваясь и рассматривая местные красоты, мы с Виталей отмахали километров семь. После обеда ещё ускорили темп. Норма первого дня к девяти часам вечера была выполнена. В десять, как было приказано, вышли на связь с основной группой. Доложились, поужинали, легли спать в палатке.
Второй день шли немного медленнее, как мне показалось, всё время чуть поднимаясь. Хотя нагрузки, как при постоянном подъёме, не чувствовалось, наоборот, в ногах была непривычная лёгкость, и наша поклажа, казалось, ничего не весила.
Лес был то густой, то прерывался каменистыми прогалинами. По некоторым из таких проплешин бежали бурные ручьи. Ландшафт менялся: он стал больше походить на предгорный, когда Виталик, идущий впереди, неожиданно остановился и позвал меня.
Я подошёл к нему, и он мне сунул под нос компас, стрелка которого болталась туда-сюда, не останавливаясь.
— Уже полчаса так, — удрученно сказал друг. — Кажется, мы немного сбились с пути, хотя я старался держать направление по солнцу… но вот. В принципе, ничего страшного. Кратер мы не пропустим, он огромный, издалека видно, 40 метров в высоту. А уж мимо Патомского нагорья мы точно мимо не пройдём.
— Хорошо, — сказал я, целиком положившись на Виталика в вопросе ориентирования.
Однако следующие два часа мы определено спускались вниз, потом поднялись на небольшой перевал, с которого нам открылся вид на огромную долину внизу. Она была вся покрыта густым лесом странного синеватого оттенка. Я подумал, что у меня что-то со зрением, но Виталик видел то же самое и был в недоумении. Вроде и все деревья знакомого вида, но их яркий сине-зелёный цвет сбивал с толку. Мы начали спускаться в долину, двигались долго, почти до самого вечера. Пройдя по чудному лесу приличное расстояние, наткнулись на тропинку, ведущую вглубь чащи. Она была хорошо утоптана, виднелись как людские следы, так и звериные. Вскоре до нас донёсся запах дыма и чего-то вкусного. Мы определённо приближались к какому-то поселению.
— Ерунда какая-то. Тут нет никаких деревень. Нет дорог, сюда вообще только пешком или на вертолёте, — бормотал себе под нос мой друг.
Я же только радовался. Деревня — это же хорошо. Примут, будет где переночевать, подскажут правильный путь, если мы всё-таки заблудились. Радоваться надо. Перешли вброд небольшую речушку с водой рыжеватого оттенка. Увидели дымок вдалеке над деревьями. Решительно направились туда.
Когда сквозь лес промелькнули первые деревянные домишки, утоптанная тропинка разошлась на несколько дорожек, ведущих к жилью. Через пару минут мы с Виталиком уже стучались в непрозрачные дымчатые стёкла первой избы.
— Чего ломитесь? Кто такие? — вдруг громко спросил резкий, неприятный голос за нашими спинами. Мы на рефлексах повернулись, озадаченные, так как готовы были поклясться, что за нами никто не шёл, по крайней мере, не было слышно никаких шагов.
Мужик был небольшого роста, со скошенным лбом и выдающимся вперёд подбородком. Одет в какие-то лохмотья и слишком жарко, не по погоде. Какой-то был замызганный, хотя казалось бы: рядом с деревушкой несколько чистых речек и не зима, иди и мойся сколько хочешь. В общем негативное впечатление о нём у меня сразу сложилось. Но вежливость прежде всего.
— Здравствуйте, мы геологи. Шли к Патомскому кратеру и, кажется, сбились, — начал мой друг. — Компас не работает, по рации помощь ещё не запрашивали. Вот вас встретили, надеюсь выведете нас на нужную тропу. Не хочется попусту суету наводить в отряде.
— В долгу не останемся, — поспешил присоединиться к просьбе друга я, доставая из рюкзака и демонстрируя пару банок тушенки, пачку сахара и сигареты.
— Что за кратер? — мужик непонимающе уставился на нас.
Сообразив, что вопрошающий не в курсе научного названия сей достопримечательности, Виталик описал как мог место, куда мы шли. Мужик слушал с отрешённым видом и всё время поглядывал в сторону, откуда мы пришли. Словно высматривал кого-то. Периодически с опаской косился на наши ружья. Рассеяно кивнул, типа понял, о чём мы говорим, и сказал:
