Я едва заметно кивнул в ответ и закрутил педали сильнее, чтобы как можно скорее уехать от этих ребят, походивших на хулиганов.
– Э, оглохли там, что ли? – снова раздался тот же голос, что и в первый раз.
– Ну, пеняйте на себя! – добавил нам вслед кто-то из подростков, но я уже не мог видеть кто, так как все они остались позади нас, а оборачиваться я не стал, чтобы не привлекать к себе внимания.
– Как считаешь, что им от нас нужно? – спросил я Валеру, как только мы отъехали подальше.
– А то ты не знаешь? Детвора местная, как и мы с тобой. Развлекаются они так, пугают встречных. Самоутверждаются. Не бери в голову, – ответил Валера с такой невозмутимостью, точно вовсе не придавал значения этой встрече.
Я попытался себя убедить в правоте моего друга и понадеялся, что эта шайка не встретится нам на обратном пути.
Вскоре мы достигли продуктового, который, как оказалось, пользовался большой популярностью у местного населения, вероятно, из-за того, что был единственным магазином во всей округе. Отстояв небольшую очередь, мы купили нужные продукты, не забыв про мороженое. Наш выбор пал на розовое плодово-ягодное в картонном стаканчике за два рубля.
– А вы, ребята, чьи будете? Что-то я раньше вас тут не видела, – спросила нас продавщица, когда мы сложили все продукты в рюкзаки и были готовы уходить.
– Простите? – переспросил я, слегка удивившись от такого вопроса.
– Я говорю, впервые вас здесь вижу, – повторила женщина и добродушно улыбнулась. – Вы дети Прониных? Уж больно похожи на них.
– Нет, мы у Петра Сергеевича живём, – пояснил я, пологая, что Пронины – это какие-то другие, не знакомые нам люди.
– У Петра Сергеевича! – повторила продавщица, очевидно догадавшись, о ком идёт речь. – Так у них с Катей вроде не было детей. Кем же вы ему приходитесь, если не секрет?
– Секрет! – воскликнул я и тут же выбежал из магазина.
Валера выбежал вслед за мной.
– Ефим, ты чего удрал-то? – спросил он меня.
– А чего она прикопалась? Что я ей скажу? Что мы тут бродяги, что он нас на дороге подобрал и мы теперь у него за еду работаем?
– Тоже верно, – согласился Валера. – Ладно, поехали назад. Думаю, она просто так спрашивала, диалог поддержать. А вообще, ты прав. Если все тут друг друга знают, то на нас косо будут смотреть, чужие мы здесь. Надо бы с Петром Сергеевичем посоветоваться, что нам людям отвечать.
– Вот-вот! – подхватил я и запрыгнул на велосипед.
Мои ожидания не оправдались, и на обратном пути мы встретили наших новых знакомых. Увидев нас издалека, шесть человек встали в ряд и перегородили нам дорогу. Сердце моё почуяло что-то неладное.
– Что будем делать? – спросил я Валеру дрожащим голосом.
– Остановимся. Придётся узнать, что они хотят, – ответил Валера, не изменяя своему прежнему спокойствию.
Как только мы остановились, все шестеро окружили нас, что сообщало нам об их крайне недружелюбных намерениях.
– Кто такие? Почему не остановились, когда мы вас просили? – обратился к нам один из парней довольно плотного телосложения, на вид самый сильный из всей шайки.
– Не слышали, – ответил Валера.
– Ты за дураков нас держишь? – вступил в разговор самый младший из мальчишек.
Валера никак не отреагировал на вопрос, я тоже оставался безмолвным, но моё молчание было вызвано испугом, чего нельзя было сказать о Валерке.
Тогда парень, начавший весь этот разговор, снова обратился к нам:
– Кто вы такие, сопляки? Мы вас раньше тут не видели. Чьи будете?
Речь его отдавала презрением.
– А ты кто такой? Я тебя вот тоже впервые вижу, – всё так же спокойно и невозмутимо отвечал Валера.
– Ты тут самый умный, что ли? – глаза парня загорелись яростью. – Что везёте в рюкзаках?
– То, что тебе не достанется, – надменно отрезал Валерка.
Лицо его собеседника смягчилось, что сильно удивило меня.
– Как вас зовут? – спросил он нас.
– Валера.
– Ефим.
– А меня Иваном звать, – ответил парень и скорчил гримасу, видимо пытаясь улыбнуться.
Я попытался улыбнуться в ответ в знак дружелюбия, но улыбка моя была такой неискренней, что мне самому сделалось противно. Вдруг лицо Ивана сделалось суровым так резко и неожиданно, что я будто бы почувствовал удар молнии.
– Снять с них рюкзаки! – скомандовал он своим ребятам.
Четверо парней, все, кроме самого малого, ранее недвижимые и не произнёсшие ни звука, тотчас разделились по двое, подошли к нам и молниеносно сдёрнули рюкзаки с меня и Валеры.
– Посмотрите, что у них там, – приказал своим приятелям Иван.
Хулиганы открыли наши рюкзаки, перевернули их, и все продукты посыпались на землю. Тогда главарь шайки подошёл к куче еды, присел и стал пристально разглядывать всё, что выпало из сумок.
– Так, что тут у нас? – говорил он себе под нос, перебирая пакеты с крупой. – Гречка, рис, макароны. О! Вот и мясо есть! Что, продуктами закупились?
– Как видишь, – безучастно ответил Валера.
Внешне я, как и мой друг, старался казаться холодным и непоколебимым, пытался не выдавать своих эмоций, но внутри меня всё горело. Желание задушить наших обидчиков, всех до единого, намертво сплеталось с досадой от нашей беспомощности – их было шестеро, а нас – всего двое.
