Примерно две сотни человек сидели на трибунах, температура перевалила за девяносто[1]. Я попытался не обращать внимания на толпу и жару, ведь на подаче был Брэд Рэлстон, засранец-бойфренд Мии, и, каким бы мерзавцем он ни был, подавал, как огнемет. Брэд уже поставил мне пару синяков: запустил слайдер под ребра и адский фастбол в бедро. Я знал, что он уничтожит меня без колебаний.
Я врос в землю, сказал себе быть храбрым.
Но когда первый мяч пролетел рядом, едва не оторвав мне голову, вся моя отвага испарилась.
Дрожа, я покинул поле бьющего, чтобы встряхнуться. Голос у меня за спиной сказал:
— Расслабься, Уилл. Если он попадет в тебя, ты станешь еще краше.
Обернувшись, я увидел моего лучшего друга. Он ждал в зоне разминки с желтой алюминиевой битой на плече.
— Громкие слова от такого урода, как ты.
Конечно, это была ложь. Каждая девочка в школе мечтала встречаться с Крисом Уоткинсом.
Он криво усмехнулся.
— Чем дольше ждешь, тем сильней сморщатся твои яйца.
— Ты извращенец, Уоткинс, — тихо сказал я.
— Хочешь обниму?
— Отвали, — пробормотал я и вернулся на поле бьющего.
Рэлстон ухмылялся мне, наслаждаясь моим страхом.
«Не волнуйся об этом, — сказал я себе. — Не волнуйся насчет Брэда и тренера Элдрича. Даже не думай о Мии, хотя она невообразимо горяча этим вечером».
Я взглянул на трибуну, увидел Мию, почувствовал, как запылали щеки и виски. Отбросил несколько неприличных мыслей и приготовился к подаче. Все это время Брэд возил кроссовкой в красной грязи горки питчера, мяч в его лапе казался не больше сваренного вкрутую яйца. Я заметил уродливый розовый, словно червь, шрам у него на запястье и вспомнил, что, по слухам, он порезался, в припадке ярости разбив окно в своей комнате.
Брэд все еще ухмылялся, но теперь, когда он вступил на пластину питчера, мне почудился тот же маниакальный блеск в его глазах.
Я поднял биту и стер пот с глаз.
Брэд посмотрел на раннеров. Я ждал, подняв биту, прерывисто дыша. Брэд начал замах. Я напрягся, ожидая новый фастбол в шлем.
Он просвистел по центру.
Я размахнулся.
И залепил жестким граундером в Курта Фишера, шорт-стопа и лучшего друга Брэда. Я мчался как сумасшедший, думая, что на этот раз проиграю. Я быстро бегал, но Курт был сложен как танк, вместо рук у него были пушки, и он почти никогда не ошибался.
Я посмотрел влево, чтобы узнать, летит ли мяч к первой базе, но в этот миг вечер принял первый сюрреалистичный оборот. Вместо того чтобы попасть в перчатку Курта, мяч проскочил под ней и улетел во внешнее поле. Мой граундер был обычным, я видел, как Курт ловил такие сотни раз, но не сейчас. Мы дважды вернулись к дому и стали вести.
Крис вышел на поле, и конец седьмого иннинга начался с пробежки. Крис подавал, так что шансы были хорошими. Рука у него была даже лучше, чем у Брэда, потому он и мог занять его место в команде старшей школы. Никто об этом не говорил, но, если бы Крис обыграл Брэда этим вечером на глазах тренера Элдрича, в следующем году он оказался бы впереди в иерархии игроков.
Но Крису пришлось нелегко. У нас было два аута, базы заняты, и оторвались мы только на одно очко.
Брэд вышел на поле бьющего, акселерат ростом в шесть футов четыре дюйма[2], одиннадцать раз в этом сезоне сделавший хоумран.
Первые два мяча Криса вылетели из зоны страйка: адская жара и волнение, возможно, немного повлияли на моего лучшего друга. Я подошел с позиции шорт-стопа, чтобы его успокоить.
Тихо спросил:
— Почему белки плавают на спине?
Крис раздраженно посмотрел на меня.
— О чем ты, черт возьми?
— Почему белки плавают на спине? — повторил я.
Его взгляд смягчился.
— Я знаю, ты скажешь, неважно, хочу я это услышать или нет.
Я уставился на него, подняв брови.
— Господи, — пробормотал он, снимая бейсболку и вытирая ладонью пот со лба. — Ладно, почему белки плавают на спине?
— Чтобы не замочить орешки.
Он покачал головой, но тихо хмыкнул.
— Ты придурок, Берджесс.
— Ага. Просто одержим звериными гениталиями.
Он все еще покачивал головой, но выглядел чуть лучше.
— Так что бы ты ему бросил? — спросил Крис.
— Брэд не будет размахивать битой. Бросай страйк.
Крис поднял бровь.
— А если отобьет?
Я пожал плечами.
— Я поймаю.
Рядом со мной появился ампайр[3].
— Вы тут рецептами обмениваетесь?
Я кивком указал на Криса.
— Мы говорили о новой книге Стивена Кинга. О питчере, который преследовал ампайра, потому что тот нечестно судил.
— Она очень кровавая, — вставил Крис.
Ампайр ухмыльнулся.
— За дело, придурки.
Я кивнул, похлопал Криса по спине перчаткой и вернулся на позицию.
Следующие две его подачи были просто огонь, молниеносные фастболы. Брэду оставалось только смотреть, как они пролетали мимо. Следующий бросок был чейндж апом, и Брэд едва не выпрыгнул из кроссовок, пытаясь его отбить.
Третий страйк.
Мы выиграли чемпионат.
Я, Крис и остальная команда кричали от восторга. Чудо, что никого из нас не убило в давке на горке питчера. В один момент Криса подняли на плечи два фаната, но не смогли удержать равновесия и уронили лицом в грязь.
Но он все равно улыбался.
