Я понял, что чувствует стейк перед тем, как его съедят. Или лобстер, ожидающий смерти в каком-нибудь грязном магазинном аквариуме.
— Что это за твари? — спросил доктор Рэлстон — он впервые заговорил.
— Дети, — сказал я.
— В машину, — дрожащим голосом сказал Крис.
Я начал кивать, но услышал ругательство и вместе со всеми вскинул голову — к электрику у столба. Ларри наконец заметил монстра на дереве. Потому что там его уже не было.
Монстр стоял в ковше рядом с ним.
Ковш был примерно четыре на четыре фута. Этого едва хватало для работы одного электрика.
С двумя телами в нем места почти не осталось.
Тварь в ковше была еще выше той, что распотрошила полицейских штата. Она нависала над бедным Ларри. Не думаю, что он мог спастись, даже если бы держал в руках что-то посерьезнее бесполезного пластикового фонарика.
Ведь к нему приближались еще две твари.
Обе появились только что, одна показалась из-за ветвей, так же, как и первая, вторая забралась на кузов грузовика, напоминая усталого генерала, командующего армией. Мы все застыли от страха: два электрика, начальник Кавано, Крис, я, Джефф Перлман, Рэлстоны, мистер Уоткинс и еще один зритель — старик с подтянутыми до середины груди штанами.
Десять человек.
Пять монстров.
Нет, понял я, это не так. Из леса появилась шестая тварь, она направлялась к грузовику, но была еще ярдах в тридцати. Пара существ на опушке не двигалась. Не будь мне так страшно, я бы предложил им немного попкорна, чтобы они насладились шоу.
Все началось, когда тварь на кузове подпрыгнула в воздух и вцепилась в край ковша.
Весь грузовик содрогнулся, стальные крепления застонали под лишним весом. Я понял, что подъемник рассчитан на одного, максимум двух человек. Но на ковше или внутри него было трое существ, и, хотя твари выглядели худыми, они были невероятно сильными. А мышцы, вспомнил я урок здоровья в восьмом классе, тяжелее жира.
Я прикинул, что ковш оттягивали по меньшей мере семьсот фунтов.
Ларри, казалось, хотел выпрыгнуть, но не успел: монстр в ковше схватил его за плечи. Ларри вскинул фонарик и ударил его в подбородок.
Монстр поднял его в воздух.
— Остановите это, — сказал Крис. Я никогда не слышал, чтобы его голос звучал так испуганно и слабо, даже в камере, когда Эрик-монстр напал на Шварбера. Я-то знал. Наблюдать за бедным Ларри было все равно что смотреть, как обреченный парашютист падает на землю, а за плечами болтается бесполезный ранец.
Сначала мне показалось, что монстр просто вырвет кусок мяса из лица Ларри. Но он этого не сделал. Разъяренный ударом фонарика, он встряхнул Ларри, только раз, но глухой хруст поведал нам о дальнейшем.
Ларри болтался в руках твари, его шея была сломана.
Монстр, уцепившийся за ковш, теперь лез внутрь. Тварь, убившая Ларри, зарычала на собрата, очевидно не желая делиться добычей. Монстр, карабкавшийся в ковш, метнулся вперед и вырвал кусок из спины Ларри.
Двое тварей набросились на труп, от их движений грузовик пьяно качался на креплениях. Третья тварь вылезла из ветвей и метнулась вперед, несомненно желая поучаствовать в пиршестве. Она прыгнула слишком далеко, но успела уцепиться за край ковша.
Грузовик накренился.
— Машина, — сказал Крис. — Нужно вернуться в машину.
Я кивнул.
Старик похромал к своей тачке, древнему желтому «кадиллаку».
Самая высокая из тварей рванулась к нему.
Кавано выстрелил.
Видимо, его навыки улучшились. Пуля пробила твари плечо. Она отшатнулась и спряталась за «крузером». Еще два монстра пошли на Кавано.
— Эй! — заорал я. — Сюда!
Одна из тварей повернулась ко мне. Другая бросилась к старику.
— Я здесь! — закричал я. — Иди сюда, мерзкий белый членосос!
«Какого черта ты делаешь?» — визжал голос у меня в голове.
По правде говоря, я понятия не имел. Просто не хотел видеть, как беззащитный старик станет пищей Детей.
И мне не хотелось видеть, как сожрут Кавано. Он был лучше, чем я предполагал. По крайней мере,
Кавано выстрелил в огромную тварь, гнавшуюся за стариком. Тварь занесло вперед, и она рухнула на спину.
Старик наконец дохромал до «кадиллака» и забрался внутрь.
— Осторожней, Уилл! — закричал Крис.
Я поднял глаза и увидел мчавшуюся к нам тварь. Я сделал единственное, что пришло в голову. Побежал.
Крис несся следом.
Мы пробежали футов двадцать, когда Кавано заорал:
— Пригнитесь!
Я развернулся и увидел, что монстр уже навис над нами. Крис схватил меня за плечо и потянул вниз. Прогремел выстрел.
Тварь проехала по асфальту на коленях, визжа от боли.
