Она неуклюже обхватывает спутник – и, наконец, ей удается сковырнуть его с ледяной привязки. Подогнув задние лапы, она нацеливается на пустоту и вкладывает все свои силы в один громадный прыжок.
Она чувствует, как костюм рвется на одной из задних лап: внезапный скачок оказался для натянутого шелка последней каплей. Холод, охватывающий обнажившуюся конечность, почти радует. А потом она вылетает в невероятно разреженный воздух и обрушивается вниз под терпеливым притяжением планеты. Спазматическим движением шести конечностей она отбрасывает спутник от себя.
Ракеты срабатывают. Самый край огненного потока обжигает ее, а спутник отлетает прочь, из-под огромного шатра «Звездного Гнезда». Она понятия не имеет, сможет ли он выправить свой курс настолько, чтобы выйти на планируемую орбиту.
В ее голове возникает на удивление разумная мысль: «Должен существовать способ попроще».
А потом она падает и падает, и, хотя ее лапы беспорядочно дергаются, пытаясь сплести парашют, она ничего не создает.
Ее спуск внезапно резко прекращается – и она повисает под «Звездным Гнездом». Страховочный трос ее удержал, но это уже не важно. Воздух у нее в костюме закончился, а она настолько перегрелась, что не способна думать. Она решает, что пропала.
К этому моменту Фабиан уже начал действовать. Он не мог отслеживать, что происходит, но внезапно натянувшаяся страховка Порции заставляет его насторожиться, и он выходит за ней, создавая шлюз за шлюзом, в раздувшемся костюме, затрудняющем движения, и поднимает ее вверх. На остатках сил он затаскивает ее внутрь, а потом, когда кабина снова герметизирована, клыками вспарывает оба их костюма.
Он лежит на спине, и его лапы переплелись с лапами Порции. Она неподвижна, и только ее живот еле-еле пульсирует.
Ему как-то удается добраться до передатчика и отправить еле внятный доклад о ситуации. Ему удается уловить слабое подтверждение успешного выхода спутника на орбиту, но никаких признаков того, что он услышан, нет.
Он повторяет попытку, отправляя невнятицу трясущимися педипальпами, но, наконец, ему удается спросить: «Вы меня слышите? Меня кто-нибудь слышит?»
Никакого ответа с поверхности. Он даже не уверен, что радио работает. Он отчаянно голоден, а выход Порции наружу привел к тому, что у них осталось очень мало воздуха. Он начал выпуск водорода – настолько быстрый, насколько это допустимо, – но путь вниз все равно будет долгим. У них с Порцией не хватит энергии и кислорода, чтобы продержаться до гостеприимных высот.
И тут раздается голос:
«Да, я тебя слышу».
Посланник его слушает! Фабиан ощущает религиозный трепет. Он – первый самец, заговоривший с Богом.
«Я поняла вашу проблему, – говорит ему Посланник. – Я не могу вам помочь. Извини».
Фабиан объясняет, что у него есть план. Он старательно излагает свою задумку.
«Ты можешь всем это объяснить?»
«Это я сделать могу, – обещает Посланник, а потом, внезапно получив доступ к давнему воспоминанию, добавляет: – Когда мои предки только начали стремиться в космос, среди первых тоже были погибшие. Дело того стоит. – Ее следующая фраза Фабиану чужда. Он никогда не узнает, что она хотела этим сказать. – Мой тебе поклон».
Он поворачивается к Порции, которой больше нечего отдать. Она лежит на спине, без чувств, лишенная всего, кроме самых базовых рефлексов.
Медленно, трудно Фабиан начинает ритуал ухаживания. Он двигает педипальпами у нее перед глазами, касается ее, словно стремясь к совокуплению, стараясь разбудить инстинкт, заглушенный столетиями цивилизации, но полностью не исчезнувший. У них нет пищи для ее восстановления – за исключением одного источника. Воздуха на двоих не хватит, но на одного – вполне может хватить.
Он с содроганием видит, как ее клыки разжимаются и поднимаются. Мгновение он смотрит на них – и думает о своем расположении к ней как к члену команды и спутнице. Она никогда не простит его или себя, но, возможно, все-таки будет жить.
И он подается навстречу ее бессознательным объятиям.
Позднее Порция приходит в себя на борту «Звездного Гнезда», ощущая себя сытой, увечной и странно чувственной. Она полностью лишилась одной лапы и двух сегментов еще одной, и один из ее вспомогательных глаз исчез. Однако она жива.
Когда ей рассказывают, что именно Фабиан сделал, чтобы обеспечить ее выживание, она долго отказывается этому верить. В итоге лично Посланник помогает ей принять происшедшее.
Порция никогда больше не полетит, однако она будет участвовать в планировании новых полетов – создании более безопасных и изощренных методов выхода на орбиту.
Ибо теперь, когда Посланник нашла нужное терпение и правильную точку зрения, чтобы по-настоящему понять Своих детей, Она может наконец передать им Свое предостережение так, чтобы они смогли его понять. Наконец пауки осознают, что помимо Бога на орбите они во вселенной не одиноки… и что это не благо.
