— Заделывает, — согласился лидер. — А если на море шторм?
Молчание.
— Ну и что? — недоумённо спросила Эйтана. — Брешь-то всё равно заделать можно.
— Конечно, можно. Нужно. Но что, если полкоманды в это время решило вдруг, что капитан слишком плохо справляется с управлением корабля, раз уж его кидает по волнам из стороны в сторону, а в днище дыра, и занята его низложением? Успеет ли оставшаяся верная половина заделать брешь? Заметит ли её вообще, когда вокруг звенит оружие и кричат протестующие?
Снова тишина. Осторожные взгляды.
— А если капитан и правда плохо ведёт корабль? — спокойно спросил смуглый зачинщик. — Иначе откуда в нём брешь?
Лидер рассмеялся.
— Да, действительно… Что ж, просто знайте: существуют места, где полно подводных скал. И даже очень опытные капитаны порой совершают ошибки. Но то, что обычному матросу кажется бездарным управлением, иногда — просто самый безопасный путь между скалами. И маленькая брешь — всего лишь пресловутое «меньшее из зол». Все поняли, что я хочу сказать, или я недостаточно буквально выражаюсь?
Пока заговорщики что-то бормотали в ответ, Марк перехватил взгляд Ортея. Тот покачал головой и слегка закатил глаза. Любовь лидера Форсы к театральным речам была известна на всю корону.
— Теперь к делу, — уже резче, словно заметив жест куратора у себя за спиной, продолжил лидер. — Вы спрашивали, какова ситуация. Докладываю по нашей короне: Авий, Севалия и Рей под полным контролем. Вирош и Пенор ещё вяло сопротивляются, но это дело времени. Самая сложная обстановка на севере, в Эспии. Помимо того, что это народ страшно упрямый, они ещё и дружны, хитры и, как выяснилось, весьма неплохо оснащены. Последнее — дело рук окаянной Мендры, которая лежит ещё севернее и которой не хочется вести бои на своей территории. Куда проще втихомолку подкинуть гордым соседям в помощь оружия и техники. Те приборы, что лишают ренов магии — их изобретение. От самих же мендорийцев, которые сдались подозрительно легко, вообще непонятно чего ждать. А ещё на их землях расположены горы мендийских монахов. И я вас уверяю, что по крайней мере половина слухов, которые ходят об этих людях, не лишены оснований.
— Но мы побеждаем, — с полувопросительной интонацией проговорила кудрявая девчушка со следами слёз на глазах. — Мы же всё равно победим людей!
— Мы возьмём под контроль их правительства, — размеренно ответил лидер. — Но правительство и народ — это далеко не одно и то же. Мы не сможем проконтролировать все очаги восстаний, партизанских движений и диверсий на такой огромной территории. Вдобавок, в мире есть и другие силы, кроме государственных армий.
— Те самые мендийцы? — быстро спросил зачинщик.
— Те самые мендийцы, — согласно кивнул лидер, — со своими ментальными техниками на грани магии. Сарбаниды, «степные стражи» — вездесущие кочевники, о которых мы так мало знаем — но то, что знаем, тоже не внушает оптимизма, — Марк заметил, как при этих словах лидер быстро переглянулся с Ортеем. — Стаст, мелкие поселения так называемых «свободных ренов», тоже официально не вставшие на нашу сторону. Тёмные монахи Дже за хребтами Менда — эти хоть и не на нашей территории, но тоже слишком близко, и если Шадиннан с ними не справится…
Лидер умолк и некоторое время просто разглядывал сидящую напротив молодёжь.
— Всё зыбко, — тихо продолжил он, и Марку послышались в его голосе усталые нотки. — Тьма подводных скал, большинство из которых мы не видим и можем только догадываться о их существовании… Готов ли ты, Рилтан, взять на себя управление этим кораблём? Готов ли доверить его более опытному, но всё равно ни черта не соображающему в подводных камнях Ликтору?
Смуглый рубр бросил на лидера тяжёлый взгляд исподлобья.
— Какое нас ждёт наказание? — буркнул он.
— Я бы не хотел огласки этой некрасивой истории, — в голос лидера вернулись вкрадчивые нотки. — Разумно было бы ограничиться лишением каникул на год и пристальным наблюдением. Но хочу, чтобы вы запомнили: теперь всего один шаг в сторону — и наказание будет настоящим.
Взгляды, устремившиеся на него, были полны изумления. Марк и сам не верил своим ушам: надо же, так легко отделаться за попытку переворота!
— Свободны, — коротко скомандовал лидер. — Ортей, Аниса, напишите мне к вечеру список здесь присутствовавших, будьте добры.
Несостоявшиеся мятежники один за другим выходили через тёмный коридор прочь из склада. Нотт Рилтан, проходя мимо, смерил взглядом кураторов и задержался на Марке, словно запоминая его.
Лидер остался на своём месте, как и Ортей с Анисой, и Марк понял, что теперь пришёл их черёд отвечать за проступок.
— Я рад, что именно тебе довелось стать свидетелем, — глядя на Марка в упор, произнёс лидер, когда помещение опустело. — Постарайся вынести правильное заключение, — затем он перевёл взгляд на альбов. — Вам я благодарен за труд. Пока что ваша верность себе не вызывает нареканий. Но в следующий раз будьте осторожней.
Развернулся и вышел вслед за заговорщиками.