— Мы прорвёмся, — вполголоса пообещал Марк не то перепуганной девушке, не то самому себе, стараясь не обращать внимания на нарастающую головную боль. — Всё будет хорошо. До короны не так уж и далеко.
Действительно, рукой подать, насмешливо поддакнул противный голосок где-то в глубине сознания. Каких-то пара дней пути.
***
— А не проще бы было дойти до Зиндры врассыпную? — недоумённо спросил молодой ритм, когда передатчик умолк. — Большой отряд движется медленнее, и отследить его легче.
— Не нам решать, — сухо отозвался старший. — Раз приказали присоединиться к отряду, так мы и сделаем.
Марк молча поднялся с каменного пола пещеры. Полной грудью вдохнул предрассветного лесного воздуха. Передышка выдалась недолгой.
Конечно, они оторвались от погони. Как бы люди ни гордились своими электрореакционными двигателями, до магических протеров им оставалось далеко. Но продолжать путь к границе по той же дороге было слишком рискованно, и ритмы при первой же возможности свернули в едва заметную прогалину между деревьями.
Весенний лес был полон опавших сухих ветвей и комьев прошлогодней травы. Марку пришлось поработать: высунувшись в люк на крыше, он расчищал дорогу мягким полем, а время от времени оборачивался назад и заметал следы, сгребая часть мусора обратно.
Укрытие ритмы благоразумно подготовили себе уже давно — как раз на случай подобного бегства из Мельядиша. Ничего особенного, просто хорошенько замаскированная ниша в старой скале. Зато внутри отыскался приличный запас продовольствия, одежда, не отсвечивающая опознавательными знаками Ареносы, и — самое главное — рабочий передатчик, благодаря которому удалось наконец связаться со штабом.
— Перевоз придётся оставить, — молодой ритм с сожалением хлопнул машину по крылу. — Эй, ребята, вы как насчёт прогуляться?
— Пешком?! — ужаснулась Нилана. — Нас разве не ждут?
— Ждут у южной границы леса, — старик развернул карту. — Напрямик часа за три осилим. На перевозе придётся делать большой крюк — не меньше часа уйдёт. К тому же, на нём знак Ритмы. Уже светает. Два часа выигранного времени не стоят такого риска.
— Ясно, — кивнул Марк. — Значит, прогуляемся. Ну ты чего? — он настойчиво потянул Нилану за руку, помогая встать. — Каких-то три часа. Да нас в школе в походах по пять заставляли шагать. Без перерывов.
Вскоре, однако, выяснилось, что пять часов по кумсоринской степи — приятная прогулка по сравнению с часом через севалийский лес. В неверном рассветном полумраке корни деревьев выпрыгивали под ноги в самый неожиданный момент. Густая клейкая паутина подстерегала чуть ли не в каждом промежутке между стволами. Ковёр из жухлой травы умело прятал ямы, а порой и целые овраги. В попытках обойти заросли кустарника рены то и дело забредали в самую гущу, а один раз, в низине, едва не угодили в настоящее болото.
— Да что же это! — выдохнула Нилана, в очередной раз вырвавшись из плена на удивление цепкой травы, вымахавшей ей по шею, и тут же вписавшись в ближайшие паучьи сети. — Можно привал? Сил нет…
— Нельзя, — мрачно отрезал старший. — Время.
Марк молча подхватил девушку под руку. Покосился на её лицо: в глазах уже блестели слёзы.
— Вот и срезали путь, — сквозь зубы выдавила она со злостью.
— Это лучше, чем попасться людям в плен, — напомнил Марк.
— Не уверена, — пробормотала она, отцепляя остатки травы от штанов и выплёвывая кусочки паутины, и кивнула в сторону ритмов, ушедших вперёд: — Они даже не знают, туда ли мы идём. Видел, каждые пять минут с картой сверяются?
— Тебе показалось, — соврал Марк, заметивший это уже давно, и потянул её за руку вперёд. — Всё нормально. Скоро выйдем из этого леса. Зато здесь нас никто не найдёт — вокруг вообще ни души, я же вижу…
— Помощь нужна? — произнёс по-севальски незнакомый голос за спиной.
Марк в ужасе крутанулся на месте, Нилана вскрикнула. Всего в паре десятков шагов от них облокотился на ствол дерева тщедушный мужчина в соломенной шляпе. С загорелого лица, по которому Марк бы затруднился определить возраст, из-под полуприкрытых век смотрели тёмные глаза.
— Ты же сказал — никого! — шёпотом воскликнула Нилана. — Почему ты его не увидел?
Марк не ответил — сам мучился этим вопросом. Вместо этого обернулся к ритмам и заорал что было сил: «АЛЕРТ!»
— Ну чего кричать-то, — поморщился мужчина. — Я просто предложил помочь. Не хотите — как хотите.
И он развернулся спиной к ним, собираясь уходить
— Стоять! — выкрикнул подоспевший молодой ритм. — Ты кто такой?
— Я-то? — севалиец замер на месте и повернул к ним только голову. — Я лесничий здешний. Никому зла не делаю и не желаю.
— Почему подпустил близко? — накинулся на Марка старший ещё издалека.
— Не видел его эмоционал, — коротко отозвался нотт, а потом добавил с нажимом: — И сейчас не вижу.
После этих слов оба ритма на мгновение замерли. Затем, повинуясь слаженным движениям их рук, в воздухе возникли два жёстких барьера, со свистом полетели вперёд, взметая по пути лесной мусор, и столкнулись под углом, отрезали лесничему дорогу к отступлению.