— О том, что количество важнее, чем качество? — наивно предположила Итина.
— О том, что можно победить даже сильного противника, объединив силы! — радостно заорал Талат.
— …О том, что нужно сражаться вместе со своими младшими, а не против них… — тихо произнёс Ромен и тут же стушевался под удивлёнными взглядами.
— Во-о-от! — довольно поднял Ортей указательный палец вверх. — Вы бы не победили, даже если бы вот это недоразумение, — кивок на Виольну, — выкладывалось как подобает, но при этом в команде не было бы Марка и Майлы. Или хотя бы кого-то одного из них. Поймите уже, наконец, что дуэт — это не пустое слово. Его сила — в совместной работе. Пока я вижу в семье только два дуэта — те, которые сегодня разделил. Зира, отстаёшь, работай. Ольна, совсем плохо. Уже обсуждали, повторять не буду.
Азира оглянулась на расстроенного Талата и серьёзно кивнула. Виольна не отреагировала никак. Куратор продолжал втолковывать:
— Сила эта становится слабостью, если напарникам приходится сражаться друг с другом, потому что им лучше прочих известны слабые места друг друга. Особенно это касается младших — и Майла с Марком только что нам это продемонстрировали. Молодцы.
Шестые удивлённо переглядывались — неужели в кои-то веки из уст Ортея довелось услышать похвалу?
— Вы мне вот что скажите, — внезапно раздался мощный бас Борсела, про которого уже все забыли. — Он у вас всегда такой мудрый или только при мне выделывается?
***
— Если ты не хочешь со мной больше встречаться, так и скажи.
Марк вынырнул из раздумий и поднял глаза на обиженное лицо Ниланы.
— Прости… Нет, ты что! Просто столько навалилось последнее время, и вообще…
Он поморщился. Девушка ещё какое-то время смотрела на него в упор своими голубыми глазами, в которых он не видел больше света. Пытался разглядеть изо всех сил, но — не мог.
— Чего мы сидим на скамеечке, как старики? — она через силу улыбнулась. — Пойдём походим.
— Да, давай, — Марк с облегчением вскочил на ноги.
Стоял послеобеденный час кваторсы, и аллея, ведущая к первой вышке, была относительно пуста — дети и студенты на занятиях или тренировках, многие взрослые на работе. Это была их вторая встреча за три пятидневья, прошедших с окончания неудачных каникул. И, как и прошлая, совсем короткая — Марку правдами и неправдами удалось выпросить у куратора час свободного времени. Вся боль была в том, что даже эти минуты в обществе Ниланы его тяготили.
— Во сколько тебе нужно быть дома? — она словно прочитала его мысли.
— К трём, у нас общая тренировка… — Марк замедлил шаг и остановился посреди безлюдной аллеи.
Нилана стояла напротив, глядя ему в глаза снизу вверх. Было в её лице что-то наивное, беспомощное, и сердце Марка снова дрогнуло. Причинить ей такую боль? Да нет у него никакого права. Этот идиотский кнотис — болезнь, с которой нужно просто совладать. И всё снова станет как прежде. Рухнет стена, выросшая во время бегства из Мельядиша — выросшая только из-за нездоровой одержимости, которую он тогда сам не осознавал.
Ведь нужно просто взять себя в руки, вернуть контроль — и всё у них с Ниланой будет нормально.
***
Во дворе дома уже собирались шестые. Довольный Ортей то и дело потирал шею и запястья, наконец свободные от орнамент. Карина устроилась на перилах. Куратор широко зевнул и дал команду занимать позиции.
— Кроме вас двоих, — добавил он, останавливая жестом Марка с наставницей. — Вы — марш ко второму дому. Они сегодня тоже во дворе.
— Отлично, — бодро отозвалась Карина и потянула недоумевающего младшего за собой. — Спасибо, Орт.
— На здоровье, — проворчал тот, разворачиваясь к озадаченным шестым — уйти с общей тренировки до сих пор было делом немыслимым. — И только попробуйте мне!..
— Попробовать что? — растерянно спросил Марк, следуя за Кариной по дорожке между домами.
— Плохо выступить на Арене, я думаю, — отозвалась та. — Он тебе этого не простит.
— При чём тут?.. А-а-а, — до него дошло, лишь только за поворотом показался дом с чёрной цифрой два на торце.
Вторая семья уже вовсю занималась. Когда они подкрались поближе, затаившись за высокой живой изгородью, разминка как раз закончилась, а куратор, крикливый рыжий малый, делил подопечных на пары для поединков.
— Хорошо видно?
Марк кивнул, не отрывая глаз от будущего соперника. Реток нетерпеливо покачивался на месте в боевой стойке, ожидая сигнала к началу боя. Напротив него скучала девица с коротко стриженными волосами сероватого-русого цвета — должно быть, наставница.
— Следи в первую очередь за её движениями, — тихо посоветовала Карина. — Она за два года изучила его стиль лучше всех остальных.
Рыжий выкрикнул команду, и вторая семья начала поединки.
Реток бился лениво, словно ему было смертельно скучно. Движения скупые, точные — ничего лишнего, никаких выкрутасов. Его наставница тоже выкладывалась максимум вполсилы. Вот же два лодыря, поразился Марк. Ортей бы на месте рыжего шкуру с них спустил за такое…
Он покосился на свою старшую — поглощённая наблюдением, та прижалась плечом к его руке, сама того не замечая.