По гладкой дороге, бежавшей вокруг купола, ехать было легко и приятно, но удовольствие длилось недолго: слушаясь карту, пришлось скатываться с ровного покрытия на одну из почти незаметных полузаросших тропинок, что разбегались от короны в стороны.
В тенистых низинах меж сопок ещё кое-где лежали посеревшие остатки снега, последние приветы долгой зимы. Но большей частью преграждали дорогу озёра полужидкой грязи. То и дело приходилось останавливаться и счищать липкую дрянь с колёс и цепей.
Ехали молча, навстречу восходящему солнцу, то скрывающемуся за очередным холмом, то снова выпрыгивающим, заливая глаза. Марк всё никак не мог выкинуть из головы прощание Орта и Рины. Зато эти мысли натолкнули его на догадку: он внезапно понял причину того тянущего, ноющего дискомфорта, что мучил его все проведённые с Ниланой каникулы.
То чувство, будто тебя крючком подцепили за внутренности и тянут куда-то — это была не тоска по короне. Это и было пресловутое побочное действие кнотисов, которое проявлялось на большом расстоянии.
И если подумать, Карина… да что там, ещё и Азира, Ильдан, Камайла, некоторые пятые — все они едут сейчас прочь от своих кнотисов, заранее зная о неприятных последствиях. У Марка от этой мысли мурашки бежали.
***
— Потренироваться бы, — наставница взглянула беспокойно. — Не вовремя нас выгнали. Арена через пятнадцать дней.
Марк улыбнулся — надо же, переживает за него больше, чем он сам — и упал спиной на нагретую солнцем землю. Над головой едва заметно шевелило ветвями низкорослое деревце с бледными, почти белыми узкими листочками. Это был их первый привал, а ноги уже с непривычки гудели.
— У нас разве есть время тренироваться? — сонно спросил он.
— Нет, — она села рядом, прислонившись спиной к стволу. — Да и заметить могут.
Редкие прозрачные облака пробегали по небу, каждый раз слегка приглушая солнечный свет. Повернув голову, Марк из-под полуприкрытых век следил, как она отрешённо дожевывает свой обед, глядя куда-то вдаль. Они сейчас совсем одни, вдвоём посреди безлюдной степи…
Он раздражённо фыркнул и потряс головой, пытаясь выкинуть оттуда дурацкие мысли.
— Ты чего?
— Ничего, — буркнул он. — Это, знаешь ли, немного сложно… Когда ты всё время рядом, и при этом не думать… Ты не представляешь!
— Вообще-то представляю, — спокойно ответила она.
Марк повернул голову. Наставница прикрыла глаза и предложила:
— Начистоту?
Он резким движением сел.
— Давай. Что у тебя с Ортом?
— Ничего. Он мой наставник, Марк. Мой куратор. Ещё у нас с ним есть парочка общих дел. И да, если тебя именно это интересует — мы близки. Были. Но сейчас он с Нисой, ты должен был уже понять.
Марка словно холодной водой окатили — такого откровенного ответа он не ожидал.
— Тогда почему…
— Говорила же — не хочу. Ни с Ортом, ни с тобой, ни с кем-нибудь ещё. Мне это не нужно и не в радость. Мы с тобой друзья — но не больше. Прояснили?
Марк растерянно кивнул, и Карина, усмехнувшись, спросила:
— А что у тебя с Ниланой?
— С Нила… Зачем тебе?!
— Просто интересно, — пожала плечами она. — А что? Я тебе всё честно выложила, заметь.
Марк несколько секунд смотрел в лицо наставницы — ситуация её явно забавляла, и вот это выражение сейчас очень живо напоминало Ортея.
— Не очень, — сдался наконец он. — А между прочим, она мне со средней ступени нравилась. И тут, когда мечты сбылись и уже было всё так хорошо … — он махнул рукой и откинулся обратно на землю. — Не тянет больше к ней, и точка. Вместо этого всё время ты в голове. Но нельзя же теперь просто взять и бросить…
Карина какое-то время молчала, а затем тихо произнесла, растеряв всю насмешливость:
— Пройдёт… Рано или поздно станет легче.
Марк лишь скривился — легко ей говорить. Или, может, не так уж и легко…
***
— Замечательно, — резюмировал он, любуясь раскинувшимся внизу видом. — Это что, река так разлилась?
Старшая тоже растерянно оглядывала огромную, сплошь залитую водой низину. Далеко впереди виднелся берег — склон очередного холма — но до него было добрых несколько сотен метров грязной воды с торчащими тут и там верхушками деревьев.
— А другого пути нет? — спросил Марк с запозданием — наставница уже спрыгнула с циклофора и вытаскивала из рюкзака карту.
— Есть запасной, вот здесь, пунктиром… В обход этой горы, — Карина махнула рукой на полурассыпавшуюся, но всё ещё внушительную каменную громадину чуть севернее. Но там деревня совсем рядом, а нам велели избегать людей.
— По возможности избегать, — напомнил Марк. — Сейчас такой возможности нет, — он красноречиво поглядел на залитую долину.
— Похоже на то, — согласилась она и хмуро покосилась на солнце, что уже клонилось к горизонту. — Тогда пошевеливаемся, нужно проехать их до темноты.
***
Деревней это назвать было трудно — скорее, охотничий лагерь, приютившийся у подножья горы, у самой кромки хвойного леса. Несколько хижин, лай собак, гулко разносящийся в ущелье, дым с запахом жареного мяса.
— Через лес, — решила Карина. — Может, не заметят.