Каменная площадка обрывалась пропастью, под которой виднелись отнюдь не только дома, но и храмы, а то и дворцы. Пока все молча созерцали необычный вид, Селена обнаружила ещё одно расхождение со своим представлением о подземном городе: ей казалось, освещение в нём будет близким к вечернему. Или всё будет гораздо темней, а ориентироваться придётся по линиям дикой магии. Но нет. Свет есть, правда, по впечатлению, похожий на серость пасмурного дня.
Дух захватывало от картины внизу и впереди. Пустынный, полуразрушенный город казался бесконечным…Практичная, как все женщины, Селена успела скоситься по сторонам и выдохнуть с облегчением. От каменной площадки с боков вниз тянулись новые лестницы. Хотя уже и не такие целостные, как та, которой они начали спуск. Судя по дырам в них, кто-то неплохо так успел взорвать их.
Сначала она оглянулась на Коннора. Мальчишка стоял неподалёку и, кажется, не замечал, что его рука застыла, спрятавшись ладонью под полурасстёгнутую куртку. Там у него пулемёт. Хм. Кажется, подземный город вызывает у него необычные чувства, близкие к агрессии…Хельми стоял почти на краю, чуть нагнувшись. Наверное, мечтает оттолкнуться — и взлететь! Мирт смотрел изучающе и задумчиво. Зато Мика вовсю шептался с Колином — жаль далековато: неплохо бы подслушать, не собирается ли главный хомяк Тёплой Норы заняться своим любимым делом, завербовав ко всему прочему и лучшего друга.
Мужчины. Джарри сосредоточенно разглядывал виды города. Ну, то, что у него рука в том же положении, что у старшего сына — неудивительно. Всё-таки оба — боевые маги. Колр стоял легкомысленно, слегка навалившись на одну ногу. Чуть не заскучавший турист. А вот Ильм нервничал. Причём не скрываясь. Он уже несколько раз подходил к краю площадки, потом отходил к боковым лестницам, внимательно рассматривал их и снова возвращался к краю. И часто поглядывал то на Джарри, то на Колра.
Наконец Белостенный не выдержал.
— Что вы сделаете с Рунным Смарагдом, когда найдёте его? Отдадите Трисмегисту? — с вызовом спросил он.
— Зачем Смарагд Трисмегисту? — удивился Джарри. — Нет, Колр отнесёт его в крепость к Вальгарду!
— Но я думал — Трисмегист послал вас за артефактом… — растерянно начал Ильм.
— Трисмегист мог тысячи раз заглянуть в Старый город в любое, удобное ему время и спуститься сюда, — отозвался Коннор. — И забрать Рунный Смарагд. Но артефакт его просто не интересует.
— А почему тогда к Вальгарду?
— Ильм, это мы должны объяс-снять предс-ставителю ордена Белой С-стены, что может произойти с артефактом, нес-сколько дес-сятков лет пролежавш-шим в подземном городе? — не оборачиваясь, лениво задал риторический вопрос чёрный дракон. — В таком мес-сте, где его обычные характерис-стики меняются безвозвратно?
— Простите, Колр, — вздохнул Белостенный. — Я слишком взволнован с мгновения, как узнал, что именно мы ищем, и не сразу соображаю сейчас. Столько всяких мыслей…Но почему вы ищете этот Смарагд?
— Ильм, причиной тому — вы, — уже насмешливо сказал Джарри. — Это вы не далее как три дня назад пришли к нам с новостью о всеобщей мобилизации. Это вы дали понять, что эльфы уступили все позиции в правительстве, и времени слишком мало, чтобы подействовали все те артефакты и книги, которые мы сумели добыть для вас.
— То есть можно предполагать возвращение артефакта именно нам — эльфам? — с надеждой спросил Белостенный.
— Это не предположение, а ис-стина, — поправил чёрный дракон. — Рунный С-смарагд вернётся к вам немедленно, после того как Вальгард ос-смотрит его.
Напряжённо поднятые плечи Ильма опали. Он тоже встал в более вольную позу, уже спокойней осматриваясь…А Селена задумчиво смотрела на здания в серой дымке, и её тоже тревожил единственный вопрос: а что, если Рунный Смарагд попадёт в руки именно Ильма? Что — тогда?
Во время спуска по левой лестнице (справа зияла страшная дыра, которую обойти невозможно), Селена поэкспериментировала, благо шла, чуть не ведомая младшими мальчишками. Эксперимент был прост: она смотрела на открывшийся мир то магическим зрением, то обычным. Результаты впечатлили.
При обычном зрении Селена видела бушующий растительный мир серого цвета с бликами зеленоватого. В нём тонули едва заметные строения храмов. Покопавшись в памяти, она неуверенно решила, что картина похожа на то, что сейчас делается вокруг одного из городов её мира — после взрыва Чернобыльской АЭС…
При магическом — к гигантским растениям добавлялись серые клочья, похожие на ленивые гейзеры. Они вырастали из поверхности земли, тянулись кверху. Изредка с главной струи неохотно срывались отдельные ошметья и грязными клочьями шерсти медленно плыли к «небу», пасмурному от той же серости. Насколько Селена поняла, клочья эти и были той самой дикой магической силой.
— Обереги на всех, — напомнил Ильм, — и очень сильные. Но лучше в саму магию не вступать, если есть возможность.
— Ага, — проворчал кто-то из мальчишек, — как будто это легко.
