Лишившись половины ятаганов, демон Гуй предпочел ретироваться, беспрестанно отплевываясь – похоже что ядом, потому что земля от плевков начинала дымиться и смердеть, – и бросая на преследующего его Ли Цзэ одного возвращенного мертвеца за другим. Создавать из Ци метательные ядра Ли Цзэ еще не выучился, потому метнул вслед демону Гуй собственный меч. Ли Цзэ никогда не промахивался. Демона Гуй разорвало в клочья, но Ли Цзэ так и не понял, то ли это Небесная Ци постаралась, то ли его собственная сила разнесла демона, как это нередко бывало с противниками Ли Цзэ в земных сражениях.
Разметав посланные на них выводки возвращенных мертвецов, боги войны ринулись на терзающих небесную ауру скелетов и мертвяков и скоро с ними расправились. Демоны Гуй отступили, но, перейдя границу, остановились и стали злобно скалиться и поносить небожителей последними словами. Солдаты малого небесного войска в долгу не остались и забросали демонов изысканными и витиеватыми ругательствами, которые грубыми не были, но звучали так гадко, что у Ли Цзэ даже уши покраснели. Боги войны до ругани опускаться не стали, но запустили в сторону границ мира демонов шаровые молнии Небесной Ци, что выглядело эффектно, – потому что, сталкиваясь, небесная и демоническая ауры взрывались фейерверком, – но никакого урона вражескому барьеру не причиняло.
Лишившись едва ли не половины скелетов и марионеток, демоны Гуй предпочли убраться восвояси. Небесные солдаты провозгласили победу, высоко вскидывая мечи и потрясая ими. Ли Цзэ подумал, что небожители мало чем отличаются от простых смертных: солдаты в его войске вели себя точно так же.
Боги войны, сговорившись, сложили кулаки и поздравили Ли Цзэ с его первым сражением в качестве Бога войны (Ли Цзэ нисколько не сомневался, что это был именно «Бог войны», а не «бог войны»!).
– И все небесные войны такие скоротечные? – спросил Ли Цзэ, когда они уже возвращались обратно в Небесный дворец.
– Это не война, – возразил Седьмой бог войны, – так, заварушка. Первая небесная война длилась сто тридцать небесных лет, но это было сто шесть тысяч лет назад.
– Сто семь с половиной тысяч лет назад, – уточнил Третий бог войны. – Тогда у демонов был свой Великий.
– Кто? – переспросил Ли Цзэ.
– Владыка демонов, объединивший разрозненные кланы, – объяснил Четвертый бог войны. – А еще до этого сражались мы за Великого адской сферы…
– Замолчи, – сурово оборвал его Второй бог войны, – или ты забыл, что об этом говорить воспрещается?
– Но разве Чжаньшэнь не должен знать о небесных войнах?
– О небесных войнах Чжаньшэнь, если пожелает, спросит у одного из небесных мудрецов, – бескопромиссно отрезал Второй бог войны.
Ли Цзэ не поленился и спросил у Саньжэня о прежних войнах. Тот замялся, но все-таки вкратце рассказал о победах и поражениях небесного войска в прежние времена. О Великом адской сферы Саньжэнь упомянул с неохотой: в сражении за право обладать такой ценной сущностью полегло немало небожителей и даже богов, но Великий все равно ускользнул и с тех пор о нем ни слуху ни духу.
– Но хотя бы демоны его не получили, – заключил Саньжэнь, – иначе бы они снова объединились.
– А этот… Владыка демонов… откуда взялся? – с запинкой спросил Ли Цзэ. – И где он теперь?
– Насколько я знаю, – подумав, ответил Саньжэнь, – Владыка демонов был родом из мира демонов и настолько силен, что другие демоны признали его своим повелителем. От пленных демонов мы узнали, что его убили свои же: может, из зависти, может, из страха. По счастью, такие выдающиеся демоны появляются редко, иначе бы войны не прекращались.
– Но зачем вообще воевать друг с другом? – подумав, спросил Ли Цзэ.
– А зачем воюют земные царства? – со смехом переспросил Саньжэнь.
Ли Цзэ кашлянул смущенно и ничего не ответил. Большинство войн в мире смертных начиналось на пустом месте: территорию не поделили, женщину похитили, оскорбили кого-то из правителей… Многие из причин и яйца выеденного не стоили, но разворачивались в кровавые многолетние противостояния династий или царств. Вероятно, с демонами и небожителями было точно так же: в самой их природе была заложена воинственность.
– Похоже, – серьезно сказал Ли Цзэ, – боги войны на Небесах всегда при деле.
– Самые востребованные боги из существующих, – так же ответил Саньжэнь.
Ли Цзэ лишь тяжело вздохнул.
Люди Десяти Царств между тем продолжали поклоняться Ли Цзэ. В провинциях побогаче строили новые храмы, в тех, что победнее, использовали пещеры и обычные домашние святилища.
Боги тем сильнее, чем больше людей в них верят. На Небесах бытовало мнение, что забытые боги лишаются сил или перерождаются в демонов, и Аура миров тут же расправляется с ними. Исчезновения небожителей приписывали именно этому. Ли Цзэ спросил у Саньжэня, так ли это, тот не слишком довольно ответил:
– Это суеверия.
– Так и небожители суеверны? – удивился Ли Цзэ. Он-то всегда полагал суеверие человеческой слабостью.
– К сожалению, – неодобрительно сказал Саньжэнь.
– Но ведь небожители куда-то пропадают, – заметил Ли Цзэ.
