Ли Цзэ не слишком понравилось это «юноша», но насмешки в голосе Тайлуна он не расслышал. Вероятно, решил Ли Цзэ, Тайлун из древних существ, для которых и небожители кажутся детьми. В земной жизни Ли Цзэ читал легенды, где было написано, что драконы – старше Неба и Земли.
Почтенный задумчиво потрогал бороду и сказал:
– Боги войны во главе с Чжаньшэнем в сопровождении малого небесного войска отправятся в Свободный пояс и отгонят демонов Гуй от наших границ. Постарайтесь уничтожить как можно больше воскрешенной нежити.
Ли Цзэ и боги войны сложили кулаки и поклонились Небесному императору:
– Будет исполнено!
Ли Цзэ не слишком хорошо разбирался в устройстве Небес. Он знал, что между Нижними и Средними Небесами небожители перемещаются по Небесной лестнице. На Верхних Небесах он побывать еще не успел, но полагал, что Небесная лестница ведет и туда, а следовательно, и к границам двух миров. Но для перемещения войск, как выяснилось, использовали порталы. Принудительное искажение пространства создавалось духовными силами небожителей. Боги войны это делать умели. Ли Цзэ потихоньку подглядел и запомнил, чтобы попрактиковаться на досуге.
Когда Ли Цзэ впервые увидел демонов, он был потрясен. Они ничего общего не имели с его представлениями о демонах – в них не было ничего человеческого.
Нежить, управляемая демонами Гуй, методично кидалась в невидимый барьер: ее отбрасывало, скелеты рассыпались на кости, но тут же собирались вновь, с живых мертвецов валились куски гниющей плоти. Сами демоны Гуй выглядели ничуть не лучше. Источаемое ими зловоние распространялось далеко вокруг, и Ли Цзэ понял, почему перед входом в портал боги войны нанесли на крылья носа пахучую мазь и заставили его сделать то же самое: запах был отвратительный, тошнотворный, и мазь хотя бы немного его перебивала.
– Все… все демоны выглядят так… отвратно? – сдавлено спросил Ли Цзэ.
– Только эти, – мрачно сказал Шестой бог войны, – другие демоны выглядят иначе. Некоторых не отличишь от людей, и тем они опаснее, чем больше их напоминают. Самые сильные демоны так искусны в превращениях, что даже боги с трудом могут их распознать.
При виде малого небесного войска демоны Гуй заверещали, но ряды демонов не смешались, а лишь разделились: часть нежити ринулась к небожителям, остальные продолжили убиваться о невидимый барьер, восстанавливаться и убиваться снова. Выглядело это жутко, Ли Цзэ передернуло.
– Это с непривычки, – ободряюще сказал Третий бог войны.
– И как сражаться с этой нежитью? – глядя на ковыляющих к небожителям скелетов и полуразложившихся мертвецов, спросил Ли Цзэ.
– Тут вот какой фокус, – оживился Шестой бог войны, – возвращенных мертвецов грубой силой не возьмешь: сколько их ни ломай, они все равно восстанавливаются. Оружие против них бессильно, но если облечь меч в Небесную Ци, то они воспламеняются от первого же удара и сгорают бесследно. Не слишком быстро, но эффективно. Или же можно разыскать демона Гуй, который ими управляет, и убить его. Тогда все подчиненные ему ожившие мертвецы вновь станут трупами, а призванная нечисть сгинет. Но нужно сразу же сжечь трупы, чтобы другие демоны Гуй не захватили трупы и не оживили их вновь.
Ли Цзэ лишь кивнул, не в силах вымолвить и слова от шока.
Шестой бог войны засмеялся и сказал, что это лишь на словах так заумно, а на деле все проще простого: пара всполохов духовной силы – и остается лишь кучка пепла, и тут же взялся учить Ли Цзэ использовать Небесную Ци для упомянутых целей. Ли Цзэ был неглуп, понял, как это делается: оружие обволакивало аурой Небесной Ци почти так же, как и тело при глубокой медитации или культивационных практиках, сломать его после этого было практически невозможно.
Ли Цзэ в земной жизни убил немало людей, потому знал, куда бить и с какой силой, чтобы удар был смертелен, но нежить – не люди, с ней пришлось повозиться: скелеты были на редкость увертливые, чтобы их убить, нужно было сначала в них попасть. Но уж если попал, то они вспыхивали и сгорали за долю секунды. Ожившие мертвецы превращались в чадящие факелы и рассыпались через несколько минут, нередко успевая поджечь неповоротливых, медлительных собратьев. Боли они, по всей видимости, не чувствовали и сознанием не обладали, как марионетки, подчиненные воле кукловодов.
Посчастливилось или не повезло, но Ли Цзэ наткнулся на демона Гуй, управляющего одним из выводков возвращенных мертвецов. Существо это напоминало человека, но у него было три пары рук, похожих на мушиные лапы, и непропорционально большие, широко расставленные выпуклые глаза. В каждой руке у демона Гуй было по ятагану, и он управлялся с ними довольно ловко.
Как выяснилось, на оружие демонов Небесная Ци не действовала. Потом Ли Цзэ узнал, что демонические кузнецы куют мечи из вулканической породы и закаляют их в магме недр земли: такое оружие не может считаться истинно демоническим, скорее природным, потому Небесная Ци его не развоплощает, но оно ломалось, как обычные мечи, если по нему вдарить со всей дури, а уж это Ли Цзэ умел.
