Ли Цзэ называли Чжаньшэнем, или богом войны, и генералом Ли, поскольку боги войны возглавляли небесные войска, но Сыжэнь произносил это «генерал Ли» таким тоном и с таким значением, что ни у кого не оставалось сомнений, что это именно «Генерал Ли», а не «генерал Ли».
Ли Цзэ хорошенько подумал, прежде чем ответить:
– Я считаю, что змеи бывают разные, совсем как люди. Некогда я спас виноградную змею, она никому не причиняла вреда. В пустыне я встречал гадюк, но они меня не жалили, а спешили скрыться. Но я сражался с гигантской змеей, которая убила много людей в моем царстве. Эту я бы убил, если бы смог, но ей удалось ускользнуть. Если это хорошие змеи, я не испытываю к ним отвращения и даже считаю их красивыми. Но злых змей, которые творят зло, я бы убил без колебаний, поэтому считаю, что прошлый Змеиный бог был наказан по справедливости.
– Это не объясняет манифестации вашей Ци, – пробормотал Сыжэнь себе под нос.
Ли Цзэ покраснел и опять-таки хорошенько подумал, прежде чем продолжить:
– У меня была ручная змея, очень похожая на ту, во что превратилась моя Ци. Быть может, поэтому.
– Та виноградная змея, которую вы спасли, Чжаньшэнь? – проницательно спросил Саньжэнь, не совсем понимая, почему Ли Цзэ смущается, говоря об этом.
Конечно, далеко не каждый станет держать питомца-змею, но не всем же любить котиков и кроликов? Некоторые даже сколопендр заводили, так что на их фоне увлечение Ли Цзэ змеями выглядело безобидным. Правда, в списке жизни Ли Цзэ ничего не было сказано ни о питомце-змее, ни о его увлечении ползучими гадами. Саньжэнь подумал, что списки составляются очень небрежно и стоит подать жалобу в Небесную канцелярию.
– Хм… да, – кивком подтвердил Ли Цзэ, но покраснел еще больше.
– Однако же, – сказал Сыжэнь, продолжая разглядывать змею-Ци, – какой детально проработанный образ! На доспехах даже различима гравировка, а у змеи можно пересчитать все чешуйки. С такой точностью управлять Ци может лишь Почтенный.
– И еще Черепаший бог, – добавил Саньжэнь, поморщившись, как будто упомянул не черепаху, а скунса. – Его водяные черепахи доставили нам немало хлопот!
– Да уж, – непередаваемым тоном сказал Сыжэнь.
Ли Цзэ не мог припомнить, чтобы среди представленных ему богов была черепаха. Он спросил об этом у небесных мудрецов, и те ответили, что Черепашьему богу не сидится в Небесном дворце, он вечно где-то слоняется и нередко пропадает на целые тысячелетия.
– Ну, с его-то черепашьей скоростью это простительно, – заметил Сыжэнь. – Пока доползет…
Саньжэнь с сомнением покачал головой:
– Уж кому-кому, а Черепашьему богу доверять нельзя! Хитрый и злопамятный, как и все черепахи, да еще и со скверным характером, сущее наказание, а не бог, но пользуется благосклонностью Почтенного и его лучший друг, поэтому ему все сходит с рук, а вернее, скатывается с панциря.
Ли Цзэ подумал, что ему хотелось бы познакомиться с этим Черепашьим богом.
– Почтенный будет доволен, когда мы ему доложим о вашей манифестации Ци, Генерал Ли, – довольно кивнул Сыжэнь. – По-настоящему сильные боги на Небесах – большая редкость.
Ли Цзэ подумал, что, вероятно, сейчас самое подходящее время обратиться к Небесному императору с просьбой разыскать Су Илань: Почтенный доволен его достижениями, расположение духа у него должно быть хорошее.
В это время к ним подошел какой-то небесный чиновник, сложил кулаки, кланяясь, и сказал:
– Почтенный приглашает вас к себе.
Ли Цзэ встрепенулся: не успел он подумать об этом, как шанс уже представился!
– Меня? – с волнением переспросил он.
– Всех вас, – возразил небесный чиновник и со вздохом добавил: – Плохо дело.
– Мы чем-то прогневали Почтенного? – испуганно спросил Сыжэнь.
Небесный чиновник покачал головой и сказал:
– Нет, все гораздо хуже.
– И что может быть хуже гнева Почтенного? – удивился Саньжэнь.
– Война.
Ли Цзэ в сопровождении небесных мудрецов пришел в малый тронный зал, где уже собрались боги войны и другие небожители, некоторых из них Ли Цзэ видел впервые, но они едва обратили на него внимание, только двое обернулись и пристально посмотрели на Ли Цзэ. Один – седовласый старик в белых одеждах, его все называли Чжэжэнь, другой – высокий худощавый мужчина с волосами, заплетенными в косу, и яркими даже для небожителя или бога синими глазами.
Небесный император сидел не на троне, а на обыкновенном, пусть и украшенном драгоценными камнями стуле, придвинутом к столу, вокруг которого толпились боги и небожители. Ли Цзэ встал рядом с другими богами войны и незаметно разглядывал всех присутствующих.
– Позвольте спросить, – осторожно спросил Саньжэнь, складывая кулаки, но не адресуя поклон никому конкретному, скорее – всем одновременно, – что происходит?
– Демоны напали на патрулирующий границы отряд, – сказал тот, кого называли Чжэжэнем.
Ли Цзэ почувствовал, как от кончиков пальцев внутрь проникает холод, и не удержался от возгласа:
– Демоны?
Все посмотрели на него, он смутился, но Небесный император сказал:
