– Точно. Хвостов всего девять, получается, ты на середине пути. Значит, сейчас самое время.
Мама таинственно сверкнула глазами: я не узнавала её – на меня смотрела кумихо.
– Помнишь, что я говорила? Лиса – самый крутой зверь на свете.
Я кивнула.
– Похоже, пора передать тебе то, что сделает тебя сильнее.
– А что это? – спросила я, глядя в пустые мамины пригоршни.
Что она собирается дать, если в её ладонях ничего нет?
Будто прочитав мои мысли, мама хитро прищурилась.
– У меня этого нет. Зато есть у тебя! Просто нужно хорошенько сосредоточиться – и ты найдёшь то, нужно. Мне показалось, ты уже готова… Что ж, скоро ты всё узнаешь!
Она немного помолчала и уточнила:
– Это символ зрелости настоящей кумихо.
– Но что конкретно? Неужели нельзя просто сказать? – нетерпеливо протянула я.
А мама заявила такое, что я практически онемела.
– Лисья бусина, – прошептала она. – Она сделает кумихо внутри тебя ещё сильнее.
Бусина? Лисья? Я посмотрела на мамин кулон. Сколько себя помню, она всегда носила подвеску, но я никогда не задумывалась, что за бусина болтается на цепочке.
Украшение было естественным продолжением маминого образа.
Бусина была бирюзовая, но временами меняла цвет и радужно переливалась. Я припомнила, что вроде бы и размер её не являлся постоянным: она то увеличивалась, то уменьшалась. Но почему это меня никогда не удивляло? Наверно, я полагала, что у мамы много схожих кулонов.
Зато теперь я осознала: это не просто подвеска, а лисья бусина, в которой сосредоточена таинственная и могущественная сила!
А сегодня мамин кулон горел необыкновенным зелёным светом. Мама выразительно на меня посмотрела.
– А теперь слушай внимательно. Воспользоваться силой лисьей бусины можешь лишь ты, но в первый раз тебе должна помочь другая лиса.
Мама прикрыла глаза, и откуда-то повеял ветерок. Она неторопливо подняла веки, и бусина на шее тоже приподнялась. Озарённая лунным сиянием, она приобрела серебристый оттенок.
Свет разгорался, он становился ярче с каждой секундой, а затем внутри бусины возник бирюзовый вихрь.
И вдруг – бум! – оттуда появился луч, ударив меня прямо в грудь. Стало так горячо, словно огненная магма разлилась по телу. Голова закружилась, меня даже немного затошнило. Я наклонилась вперёд, вытянув руки. И в следующее мгновение – тук! – из моего рта выпала бусина, после чего ощущение дурноты исчезло.
Бусинка была невзрачная. Маленькая, чёрная и тусклая.
И это – могущественная лисья бусина? Я с сомнением покрутила её в пальцах. Но если невыразительный шарик – моя лисья бусина, значит, только я смогу сделать её мощнее.
Что-то подсказывало мне поднести бусину к лунному свету.
Я так и поступила – и бусина сразу раскрасилась во все цвета радуги. Она практически запылала, словно весь свет, который есть в мире, сконцентрировался в крохотном шарике.
Ну или как будто что-то родилось.
– У тебя получилось…
Мамин голос вернул меня к реальности.
– Теперь ты готова по-настоящему испытать способности лисы.
– Я? – робко пролепетала я.
Мама уверенно кивнула.
– В жизни кумихо есть три главных события, своего рода контрольно-пропускных пункта. Первое – когда появляется первый хвост. Второе – когда она получает лисью бусину. Именно бусина означает, что теперь ты готова распоряжаться хвостами.
– А третье какое? – спросила я.
– Узнаешь, когда настанет час. А пока нужно научиться управляться с бусиной. – Мама улыбнулась и, взяв шарик, приложила его к своему кулону.
Раздался резкий звук, и в тот же миг посередине чёрной бусины появилось отверстие.
– А сейчас я передам тебе силу своей лисы.
Мама вырвала из головы волос и приложила его к моей бусине.
Волосок принялся извиваться, постепенно превратился в моток и вдруг проскользнул сквозь отверстие.
Лисья бусина стала кулоном!
– Моя бусина висит на волоске твоей бабушки. Ведь лисья кровь передаётся от матери к дочери как подтверждение нашего родства. Что ж, теперь бусина будет частью тебя, – сказала мама и повесила кулон мне на шею.
Когда амулет коснулся кожи, меня обдало холодом от макушки до пяток.
– Запомни: наличие бусины не гарантирует тебе возможность пользоваться всеми способностями лисы. Но это неоспоримое доказательство того, что в тебе циркулирует энергия кумихо. А ещё тебе нужно быть начеку…
– Начеку? Почему?
Мама прошептала, приблизившись вплотную к моему лицу:
– У тебя попытаются украсть бусину!
От страха у меня перехватило дыхание.
Мама продолжила, отрешённо глядя вдаль:
– С древних времён люди распускали слухи, что кумихо умеют колдовать. Но байки сочинили завистники, которым не давала покоя сила и привлекательность лис.
Мама серьёзно посмотрела на меня.
– Лисья бусина усиливает способности той, в чьих жилах течёт кровь кумихо. Кулон – что-то вроде ключа, который поможет тебе управлять хвостами. И ты должна свыкнуться с тем, что бусина – часть тебя. Но если кто-то чужой дотронется до неё, могут произойти действительно чудовищные события.
– Чудовищные?..
Мама кивнула.
