Обернувшись, они заметили Изабель, которая с любопытством наблюдала за ними. Арчи пошёл к ней навстречу, стараясь отдалиться от Салли. Спустя минуту они уже шли по саду, там, где мальчик впервые встретил Изабель. И открыл для себя волшебство.
Проходя по дому, Изабель схватила книгу под названием «Магические заклинания для защиты и атаки». Арчи с нетерпением ждал, когда она начнёт колдовать.
– Деревья и кусты тщательно скрывают нас от нежелательных свидетелей. Так что это лучшее место для занятий.
Изабель стояла перед ними в чёрной футболке, легинсах и кроссовках.
– Ты всегда ходишь в чёрном вне школы? – спросил Арчи.
– Мне нравятся тёмные цвета, – терпеливо объяснила девочка. – Соответствуют моему мрачному настроению.
– О, так ты ещё и над ней подшучиваешь из-за одежды? – спросила Салли, пристально глядя на Арчи. – Почему ты судишь книгу по обложке? Что это за дешёвая белая футболка? Выглядит, словно её продали из набора «три футболки по 10 фунтов». И какая марка кроссовок? «Сокол»? Никогда не слышала. Это точно не Nike или Adidas. И джинсы выглядят дешёвыми. Вряд ли это Levis или Wrangler[10].
– Ого! – выдохнула Изабель. – Зачем оскорблять?
– Он первый начал, – закапризничала Салли. – Он назвал меня грубой и чудной!
– Я не называл тебя чудной! Просто сказал, что ожидал тебя увидеть в чудной одежде. Потому что у тебя довольно старомодный стиль в школе.
– Видишь! – сказала Салли, всё больше злясь. – Как можно на это спокойно реагировать?
Изабель пристально посмотрела на Арчи.
– Тебе стоит сначала думать, потом говорить, – сказала она. – И извинения не лишними были бы.
– Я уже извинился, – ответил Арчи, жалея, что вообще встал сегодня с кровати. – Но извинюсь ещё раз. Прости, Салли, я не хотел тебя обидеть. Просто… иногда я говорю то, что лучше не произносить вслух. Так считает моя мама. И я думаю, что ты крутая. То, как ты выстояла сегодня вечером в школе, достойно восхищения. Если бы не появилась Лора, думаю, и ты бы вызвала Хозяйку Лестницы без чьей-либо помощи. Уверен, ты так же храбро стояла бы и не убежала, когда призрак дышал бы тебе в затылок. Призраки, наверное, не дышат, но ты поняла, о чём я. Хотя ты хотела уйти вместе с Лорой, и, возможно, нам бы стоило так и сделать…
– Да заткнись ты уже просто, – выпалила Салли. – Так хорошо начинал, а потом всё пошло не туда. Мы же договорились никому не говорить.
Она обхватила руками голову, застонав.
– А что за разговоры о приведении? Что вы двое натворили? – спросила Изабель.
Арчи обменялся взглядами с Салли.
– Думаю, объясню лучше я, – сказала она, – иначе ты снова сядешь в лужу. Карли ведь тебя доставала, Изабель. И мы подумали, что стоит проучить её, чтобы она больше не лезла, учитывая остальные твои проблемы. Хотя честно признаюсь, что идея с самого начала принадлежала мне. – В подтверждение своих слов Салли подняла руки. – И всю ответственность я беру на себя. Итак, думаю, ты слышала о Хозяйке Лестницы.
Изабель ответила:
– Я новенькая и совсем ничего не знаю о школьных легендах. Хотя пару раз я чувствовала, как за мной наблюдают. И в некоторых классах и коридорах, и ещё на лестнице в северной части школы по-настоящему холодно. Я думаю, именно там живёт призрак. Ведь ты назвала её Хозяйкой Лестницы.
– Всё верно, – подтвердила Салли. Она рассказала об убитой учительнице, которую ученица столкнула с лестницы около пятидесяти лет назад.
Арчи добавил:
– С тех пор миссис Смоллвуд жаждет мести и накажет всех детей, которые плохо себя ведут. Так мне говорили. Скорее всего, это уже придумали учителя, чтобы дети были послушными. Хотя на Карли эта байка не сработала.
– Мне не нравится этот экскурс в школьную историю про жуткие события. Какое отношение это имеет к нашей задире?
Говоря следующие слова, Салли уткнулась взглядом в землю.
– Я решила напугать Карли, – а потом она рассказала о произошедшем и о Лоре. – Мы правильно сделали. Видела бы ты лицо Карли, когда он пробежала мимо! Она никогда не была так напугана. Потрясающе. Самое лучшее, что я видела.
Изабель не сдержалась и улыбнулась.
– Жаль, что я всё пропустила. Я понимаю, почему ты это сделала, и не виню тебя. Но всё ли правильно сделала Лора? Потому что, если нет… – Она покачала головой, не договорив.
– Думаю, она сделала всё правильно. Хотя… – Салли задумалась.
– Хотя что? – спросила Изабель, внимательно глядя на подругу.
Арчи рассказал о шёпоте, который услышал после своих слов об исчезновении призрака.
Внимательный взгляд Изабель стал беспокойным.
– Это плохо, – сказала она. – Это очень плохо. По правде говоря, ужасно.
Арчи и Салли обменялись встревоженными взглядами.
– А… когда ты говоришь «плохо», – сказал Арчи, – какое «плохо» ты имеешь в виду? Ну вот по шкале от одного до десяти?
– Я не знаю, насколько всё ужасно. Просто в школе всё перевернётся вверх дном, если заклинание произнесли неправильно. А видимо, так оно и случилось. Вы решили одну проблему, создав новую. Притом более опасную. Придётся рассказать мисс Берроуз.
Арчи молчал. Он боялся директрисы почти так же, как призрака.
