Белый клинок был изогнут, как полумесяц. Он был слишком длинный, чтобы уместиться в кармане, но все же вот он, появился, точно кролик из шляпы.
Пустой Король покрепче взялся за рукоятку в черной кожаной оплетке. Лезвие как будто слегка мерцало, и Хэтти сразу же вспомнила ужасные деревья, которые видела из окон оранжереи.
Это был нож, вырезанный из дерева Не-Леса.
И тут до Хэтти кое-что дошло.
– Постой… – сказала она. – Ты ведь не спасать ее пришел, да?
Худое создание запрокинуло голову и зашлось таким громким смехом, что Хэтти невольно зажмурилась и зажала уши.
Замолчав, Пустой Король опустился перед девочками на корточки и провел белым пальцем вдоль кромки ножа.
– Знаешь что? Я много лет думал, будто моя Королева мертва. А когда узнал правду, то вырезал этот нож. Закалил его. Заточил. И все с единственной целью. Вы что же, думали, будто я проделал весь этот путь как галантный рыцарь – оставил замок и пересек границу, – лишь бы спасти ее? Свою неверную супругу, которая не желала сидеть подле меня на троне и делать, как ей велят? Которая сбежала от меня, бросив все ради вашего грязного и убогого мирка? Нет, пронырливая девчушечка. Я пришел не спасти Пустую Королеву. Я пришел ее убить.
До этого момента они как будто все видели вверх ногами.
Хэтти схватилась за голову. Не дающее покоя чувство, которое она испытала наверху, в прихожей… оно вернулось. И стало еще неприятнее. Она явно что-то упускала.
Нечто крупное.
Нечто важное.
Правда ускользала от нее. Вот если бы нашлось время подумать – время сложить вместе все детали головоломки, расставить их по местам…
Но Пустой Король выпрямился и указал ножом на занавес.
– За бархат мне ходу нет.
– В этом, типа, и смысл, – пробормотала Скай, но пальцами щелкнула.
Хэтти попятилась от накатившей волны жара. Занавес охватило пламя, и в считаные секунды от него остались только хлопья пепла. Сквозь завесу дыма стал виден короткий тоннель, вытесанный прямо в камне.
В самом его конце стояла дверь.
Она была из серебра, как и та, что наверху, у лестницы, но на этом сходство заканчивалось. Эта дверь сияла полированным зеркалом, и Хэтти увидела в отражении собственное бледное лицо и растрепанные черные кудряшки. Металлическую поверхность украшала тонкая резьба в виде спирали, расходящейся от, казалось бы, случайной точки вниз и влево от середины. Вдоль порога был устроен узкий застекленный желоб, в котором лежала идеально сохранившаяся гирлянда из маргариток.
Это было то самое место.
Здесь умерла ее мать.
Хэтти не смогла удержаться и медленно приблизилась к двери.
Разглядела на ней замочную скважину – та располагалась в самом центре спирального рисунка, и это от нее отходили все линии-канавки узора.
Хэтти взяла ключ в руку. Он как будто неожиданно отяжелел.
– Открывай. Открывай немедленно. – От возбуждения Пустой Король аж скулил.
Хэтти исполнилась отвращения. Он ждет не дождется, чтобы убить Королеву, а она ему помогает.
Происходящее казалось неправильным. Ужасно неправильным. Но если она не откроет дверь – если не даст Пустому Королю то, чего он хочет, – что он тогда сотворит с ее семьей?
– Хэтти? – тихонько позвала Скай. – Справишься?
Хэтти кивнула и вставила ключ в скважину.
На этот раз все прошло легко.
Хэтти накрыло волной смешанных чувств. Страх того, что она может увидеть за дверью. Печаль при мысли о маме, которая шесть лет назад провернула этот самый ключ в этом самом замке – последнее, что она успела сделать перед смертью. И в то же время… гордость.
Хэтти использовала все эти чувства. Направила их через руку в кусок дерева.
Ключ дернулся, и ее словно ударило током.
Пустой Король тихонько вздохнул в предвкушении.
Ключ налился теплом и загудел от волшебной силы. Хэтти чувствовала, что происходит внутри двери. Дерево сделалось мягким, очень податливым и наконец разделилось: тонкие, похожие на корни волокна протискивались сотнями извилистых канальцев внутри серебра.
Дерево само знало, что делать. В конце концов, один раз оно уже это проделало.
Шесть лет назад.
Внутри двери несколько раз щелкнуло и лязгнуло. Просыпались дремлющие механизмы, созданные еще до рождения Хэтти.
– Да, – промурлыкал Пустой Король. – Вот и славно.
Потом тепло внезапно исчезло, и ключ застыл. Рука у Хэтти онемела от холода, пришлось даже отдернуть ее и сунуть под мышку.
Но ключ свою работу сделал: дверь открылась – и Хэтти отступила.
– Время пришло, – прошипел Пустой Король. – Наконец-то оно пришло.
Он оскалил блестящие белые зубы, как у волка.
Хэтти готова была поклясться, что они становятся больше. Они и правда росли на глазах.
Пустой Король менялся. Его тело рывком поднялось в воздух на четырех суставчатых ногах, которые изогнулись под невозможными углами. Он теперь напоминал гротескного кентавра и заполнил собой весь проход. Направился к двери.
В руке у него светился не-деревянный нож.
Пустой Король шел, переставляя жуткие дымные конечности. Одной из них он ткнул в дверь. Бах! Один резкий удар – и дверь распахнулась, серебро зазвенело, словно гонг, эхо которого пронеслось в подземной тьме.
Король шагнул за порог.
