– Наслышан, – кивнул Отис и ухмыльнулся, но так по-доброму, будто второе солнце вышло из-за облаков, – тут только про тебя и болтают. Особенно Аманда.
Я оглянулась. На поляне, залитой солнцем, что резко контрастировало с мрачностью леса, находилось около двух дюжин студентов. Некоторые из них были в похожих брюках, другие же в обычной форме Академии. Среди ребят я заметила несколько знакомых лиц, среди них, конечно же, была и Аманда с подпевалами. Эдриан стоял чуть поодаль. Он скинул свой черный камзол и закатал рукава рубашки, обнажив руки до локтя. Если хорошенько приглядеться, можно было рассмотреть выступающие вены на его руках. Он разговаривал с девушкой и парнем и не удостаивал меня даже полуоборота головы. Я сжала зубы и отвернулась, вспомнив о том, что сейчас меня должны волновать лишь чудесные магические животные.
Пять белых коней с воистину огромными крыльями стояли в разных частях поляны. Их окрас отличался лишь отливом: у кого-то шерсть, крылья и грива на солнце были розовыми или голубыми, у кого-то – фиолетовыми. В нескольких ярдах от нас с Отисом стоял невероятной красоты конь, его жемчужная шерсть походила на сливочное мороженое, подтаявшее на солнце. Я засмотрелась на гордое животное, жевавшее траву и расправлявшее перья.
– Хочешь погладить? – спросил Отис, кивая в сторону пегаса.
– А можно? – удивилась я. – Вообще-то я их немного опасаюсь и…
– Пойдем.
Отис схватил меня за руку и потащил. Он подошел к пегасу и похлопал его по спине.
– Это Эльба, – сказал парень. – Эльба, знакомься, это Вероника.
– Кажется ей все равно, – хмыкнула я, глядя на лошадь, продолжавшую жевать траву.
– Ей не все равно, просто она спокойная. Не бойся, подойди поближе и дай ей понюхать свою ладонь.
Я с сомнением потопталась на месте, но Отис ободряюще кивнул, и я нерешительно подступилась к пегасу. Эльба подняла голову и зашевелила ушами, глядя на меня. Она моргнула несколько раз, а затем шагнула навстречу. Отис похлопал ее по боку. Сделав несколько вдохов и выдохов, я протянула руку, ожидая, что лошадь может в любую секунду броситься вперед. Но Эльба коснулась моих пальцев теплым носом и боднула ладонь. Я облегченно выдохнула, рассмеялась и подошла поближе. Грива пегаса оказалась невероятно мягкой на ощупь, как хлопок. Я заметила несколько мелких косичек, вплетенных в ее гриву.
– И кто же заплел такую красоту? – спросила я, внимательно разглядывая белоснежную морду и нежно-голубые глаза лошади.
– Я и заплел. – Отис оказался рядом, и я вздрогнула от неожиданности. – Эльба – мой пегас. Сегодня мы с ней будем участвовать в состязании.
– В состязании?
– Слушай, совсем забыл, что ты из другого мира. Слава прямо-таки идет впереди тебя. Не подумай, я нормально отношусь к другому миру, у меня даже бабушка родилась в Нью-Корки… или как там это называется? А она получше многих магов будет. Мы с тобой еще не пересекались, меня несколько месяцев не было в Академии, – улыбнулся Отис.
– Нью-Йорке, – поправила я и добавила: – Это трудно назвать славой. Скорее, антислава.
– Не переживай, – Отис легонько стукнул меня кулаком в плечо, – тут многие любят плеваться ядом, но тебя это волновать не должно.
– Так в чем суть состязания? – уточнила я, чувствуя, как расслабляюсь рядом с Отисом. Неужели хоть кто-то меня здесь не ненавидит?
– Пять игроков, наездников на пегасах, должны долететь до соседнего грота и забрать приз. Кто быстрее, тот и победил, все просто. Академия устраивает такие состязания раз в полугодие, но сегодня неофициальная игра, можно сказать, подготовка к грядущему большому состязанию.
– А кто участвует?
– Я, Аманда, Дрейк, ты его еще, наверное, тоже не видела, Милли и… Эдриан. – Отис поочередно показывал на всех участников.
Действительно, Дрейка я еще не видела в Академии, а с Милли мы пересекались так редко, что я запомнила лишь ее внешность, она училась классом младше. Больше всего меня удивило участие в состязании Эдриана. Он явно не выглядел так, будто собирался сесть на лошадь.
Наш диалог прервал Шон, один из студентов старшего курса, он тоже снял пиджак, оставшись в белой рубашке с золотыми запонками и синих брюках. Выйдя в центр поляны, он несколько раз хлопнул в ладоши. Разговоры мгновенно стихли, все пришедшие обратили свое внимание на Шона.
– Так как последний участник уже прибыл на место, – объявил Шон, кивая Эдриану, – полагаю, мы можем начинать. Сегодня вам предстоит долететь до грота Всех Святых и найти приз, спрятанный в его недрах. Надеюсь, вы все достаточно подготовились. Старт будет объявлен через семь минут. Как обычно, я воспользуюсь зачарованным свистком, так что вы вряд ли его пропустите.
