Шон отошел в сторону, и все мгновенно пришли в движение. Милли и Дрейк принялись седлать своих пегасов и взбираться на них. Пегас Дрейка нервно хлопал крыльями и пытался встать на дыбы, конь Милли спокойно стоял, отвлекаясь на траву. Отис тоже достал седло и водрузил его на Эльбу. Аманда уже восседала на своем пегасе, его сбруя была украшена сияющими кристаллами, и девушка поглядывала на всех свысока. Она завязала свои длинные светлые волосы в хвост, на руки надела кожаные перчатки в тон брюкам.
Эдриан наконец отвлекся от разговоров. Он кивнул мне, и я медленно подошла. Парень держал в руках седло удивительного оттенка морской волны. У всех участников они были простые коричневые, но Эдриан не мог выносить сходства с кем бы то ни было. Грива и крылья его пегаса, единственного из всех, кого еще не оседлали, отливали небесно-голубым.
– Сможешь не попасть в неприятности хотя бы полчаса? – спросил Эдриан, выгнув бровь.
– Я без надзирателя вроде тебя всю жизнь обходилась, – буркнула я.
Эдриан пожал плечами и ушел к своему пегасу.
– Вероника! – позвал меня Отис.
Я вернулась. Отис уже сидел на Эльбе. Он закатал рукава рубашки и тоже надел перчатки, но попроще, тканевые. Парень широко ухмылялся, на его щеках проступили ямочки, и я не знала, что в этот момент светило ярче, солнце или его улыбка?
– Готовность две минуты, – сообщил Шон, и я обернулась.
Все всадники уже оседлали пегасов. Милли и Дрейк сосредоточенно перебирали поводья, Аманда сидела с идеально ровной спиной, а Эдриан как ни в чем не бывало поправлял волосы. Я похлопала Эльбу по боку и, задрав голову, посмотрела на Отиса, щурясь от солнца.
– Ну что, удачи? – спросила я, прикрывая глаза козырьком из сложенных пальцев.
– Удача для неудачников, – отмахнулся Отис, а потом заговорщицки подмигнул: – А ты хочешь прокатиться?
– В смысле – прокатиться? – опешила я.
– Да в прямом. – Отис наклонился и, схватив меня подмышки, резко дернул вверх.
На секунду я зависла в воздухе, руки Отиса были невероятно сильными, и то, как он схватил меня под ребра, почти вышибло из меня дух. Спустя мгновение я уже сидела позади него в седле. Я ни разу не ездила верхом, и оказаться на таком расстоянии от земли, несмотря на все предыдущие приключения в волшебном мире, я никак не рассчитывала.
– Отис… – забормотала я, – из меня никудышный ездок, и вообще я боюсь высоты…
Я беспомощно посмотрела на Эдриана, но он, как и другие всадники, был сосредоточен только на Шоне, который выходил в центр поляны. В руках парень держал свисток.
Шон вышел на середину поляны и произнес:
– Готовность три секунды! Раз… два…
– Нет времени объяснять, Вероника, просто держись за меня! Это гораздо проще, чем обычная верховая езда, – сказал Отис и, схватив меня за руки, сомкнул мои ладони в замок вокруг своей талии.
– Три! – завопил Шон и свистнул.
Резкий рывок заставил меня зажмуриться и изо всех сил вцепиться в Отиса. Я прижалась к его спине грудью и лицом, чувствуя щекой тепло тела сквозь тонкую рубашку. Эльба встала на дыбы, и меня потянуло назад, в страхе я хватала ртом воздух. Затем толчок, и меня снова потянуло назад со страшной силой, ветер хлестал в лицо. Приходилось напрягать руки, чтобы держаться за Отиса и не упасть. Я слышала, как крылья пегаса рассекают воздух, как кричит и улюлюкает толпа внизу. Спустя несколько секунд, которые казались вечностью, я почувствовала равновесие и наконец решилась открыть глаза. Мы набрали высоту и теперь летели ровно, Эльба грациозно махала крыльями, словно плыла по воздуху, и я нежно потрогала одно из ее перышек. Мы были последними. Остальные участники уже улетели вперед и с невероятной скоростью пытались перегнать друг друга. Я же рассматривала бархатные облака вокруг и боялась взглянуть вниз. Зрители превратились в маленькие точки, а их крики едва до нас доносились. Ветер ласкал лицо и волосы.
– Ну что? Насмотрелась? – спросил Отис, обернувшись ко мне.
Ему приходилось перекрикивать свистящие потоки воздуха. Несмотря на то что Эльба летела с небольшой скоростью, ветер дул прилично.
– Это… невероятно… – Я задыхалась от восторга.
– В первый раз всегда так, – улыбнулся парень и радостно продолжил: – Там, внизу, все, наверное, вообще в шоке, что я тебя взял с собой! Вот скандал будет, когда мы вернемся!
– Ох, Отис, прости, мы, наверное, уже проиграли? – спросила я, указывая рукой на удаляющиеся точки, в которые превратились другие участники соревнования.
– Ты недооцениваешь Эльбу. Если ты уже привыкла к обстановке, предлагаю ускориться и обогнать всех этих неудачников!
– Даже Эдриана? – спросила я.
– Эдриана в первую очередь! – расхохотался Отис. – Только держись крепко.
Я кивнула и снова прижалась к Отису. Он был таким большим и теплым, и мне не приходилось обдумывать каждое слово в диалоге с ним. Как же я соскучилась по простому человеческому общению.
