Передвигаясь по городу, я не единожды встречал в воспоминаниях людей темный, липкий ужас от слухов о безнаказанных убийствах в Венеции. Обескровленный труп, небрежно брошенный в воду или растерзанное тело молодой женщины в бедном квартале. Поговаривали о красноглазом монстре, который, не таясь, ходит по улицам, выслеживая новую жертву. И более того, ходили упорные слухи, что он принадлежит к высшим кругам знати, а значит, защиты и спасения от него простым людям не было. Несколько десятков семей поспешно выехали из города, сбегая, словно от чумы, которая повсюду наступала на пятки. Простые люди запасались свяченой водой и обвешивали дом чесноком. А главное, – стучались со своими мольбами во все небесные двери, умоляя о защите.
Еще пару лет назад это не затронуло бы меня. Но сейчас я проникся сочувствием (я с удивлением обнаружил его в себе) к этим беззащитным горожанам. Я не геройствовал, нет. Просто так захотела бы Адель, будь она рядом со мной. Я точно это знаю. Тем более что в мои планы входило расчетливое и медленно уничтожение сначала свиты Венецианца, потом его приближенных оборотней, а затем и его самого.
Этот предатель забаррикадировался в моем собственном замке, который стоял в лучшем квартале Венеции, рассчитывая, что я уничтожен. Я постарался, чтобы ему методично, пару раз в неделю приходили новости об уничтожении очередного отряда или маленькой стаи оборотней. Я желал ему стать свидетелем медленной агонии его честолюбивых замыслов о политическом господстве. Поэтому методично, день за днем до него доходили дурные вести. А по масштабам потерь он решил, что на него идет армия вампиров, поэтому его дом неистово охранялся. Мне удавалось создать впечатление, что выжившие вампиры прибыли в Венецию и действуют очень осторожно, уничтожая его солдат.
День за днем, одного за другим, я уничтожал оборотней. Мне как никогда приходилось соблюдать осторожность. Практически постоянно я затуманивал чье-то сознание, либо читал его, словно книгу. Информации удалось собрать предостаточно.
Из обрывочных воспоминаний оборотней, которые под действием внушения рассказывали все, что знали про хозяина, мне удалось узнать о том, что Венецианец происходит из древнего купеческого рода. Его дед и отец вели свою торговлю, казалось, со всем цивилизованным миром. Правда сделки носили сомнительный характер, но это не вызывало каких-либо вопросов. В те времена считалось, что деньги не пахнут, и процесс обогащения они превратили в смысл существования. Сам Венецианец, а именно Луиджи дель Касти, был достойным наследником этого семейства жуликов и мерзавцев. Он не чурался ничего, чтобы умножить свой капитал. Особенно хорошо ему удавалась работорговля. С ним считались, уважали и боялись, а также ценили за острый ум и отсутствие сомнений и страха. Менее двух лет тому назад он уехал на год в Африку и вернулся оттуда уже вампиром, привезя с собой целую деревню оборотней-гиен.
Что произошло, не знал никто, но известно точно, что после его возвращения дела у него пошли в гору.
В основном, за счет того, что умер его отец и странным образом стали исчезать все враги и конкуренты. Через полгода по Венеции поползли слухи о том, что в доме Дель Касти происходят страшные вещи. И появились свидетели, которые были готовы поклясться в том, что видели, как Луиджи не таясь охотится на прохожих и пьет их кровь. Но это продлилось не долго – венецианцы тонко намекнули ему, чтобы он убирался вон из города – сожгли его дом. Примерно в это же время ему попался мой поверенный Стефано Марсельяни, который обменял свою жизнь на информацию о Логусе. Тогда Венецианец лично отправился в Румынию и напал на ничего не подозревавших сородичей. Хитрый Венецианец предложил Логусу сделку – снова информация в обмен на жизнь. Только жизней было много, поэтому информация должна была быть очень важной – местонахождение всех вампиров Европы. Трудно поспорить, если за спиной оппонента огромные оборотни-гиены, а за твоей – все твои близкие.
Гиен Луиджи дель Касти привез из Африки. Когда он вступил в мир бессмертных, то распознал в очередной партии товара – рабах из племени берберов – редкого вида оборотней. Будь он человеком, то так и продал бы их на плантации Террафермы. Но он увидел истинную сущность этих пленников и понял, как можно воспользоваться таким подарком судьбы. Венецианцу удалось получить их полную лояльность подкупом. Он пообещал щедрое вознаграждение, но предупредил, что в случае предательства уничтожит их жен и детей. Так что гиенам пришлось выполнять все его приказания без лишних вопросов.
Вот так Дель Касти получил армию в свое распоряжение и уничтожил с ее помощью практически всех своих бессмертных сородичей в Европе.
Сегодня была среда. Тривиальная, суетная среда.
В человеческом мире ничего особенного не происходило – люди, как всегда просыпались, ели, разговаривали, продавали, покупали. По каналам с мутной изумрудной водой сновали гондолы, развозя богатых граждан по их повседневным делам. Близился вечер и прохладный ветер заставлял дам плотнее кутаться в меха.
