Оставив Тима спокойно отдыхать, несмотря на прибинтованный к его ноге кошмар, вызывавший у Рори тошноту всякий раз, когда он думал об этом, он и Баба в сопровождении почетного эскорта были приглашены в просторное помещение, предназначенное для гостей. Оно было расположено через канал, окружавший внутренний круг королевского дворца. Это была чистенькая и привлекательная хижина конусообразной формы с ярко выбеленными стенами. Почетный эскорт, возбужденный недавним жертвоприношением, продвигаясь, пританцовывал джигу, а мускулы проводников реагировали на это нервным тиком, о чем явно свидетельствовали крошечные спазмы под блестящей кожей.
Но, несмотря на их приподнятое настроение, Рори заметил постоянно присутствующую тень депрессии в глазах юношей, сопровождавших их. Базампы, несмотря на всю их физическую мощь и поразительную красоту лиц, на их чистоплотный и размеренный образ жизни, на их непревзойденное мастерство в черной магии, не были счастливым народом. Об этом постоянно говорили их лица. Но когда они танцевали в ту ночь при свете деревянных факелов, пропитанных пальмовым маслом, даже Рори ощутил странное и всепоглощающее возбуждение от предчувствия чего-то неведомого вперемежку с неописуемым ужасом и жалостью.
Когда они вошли в дом, то увидели, что изнутри он освещен стоящими канделябрами, которые хоть и не были такими изысканными, как в доме короля, но все равно свидетельствовали о своем европейском происхождении. Две высокие, с резьбой и позолотой, кровати с матрасами из шелковой ваты занимали почти все пространство, оставляя лишь узенький проход для одного человека между ними. Баба устало показал на одну Рори. Они оба опустились на кровати, совершенно изможденные долгим дневным переходом и невероятным колдовским представлением. Но, как объяснил Баба, это было еще не все. Скоро они увидят обрядовый праздник, а потом танцы, а потом… что ж, Бабе придется кое-что рассказать Рори о базампах.
Они были, как Баба уже упоминал, древнейшим из африканских племен – настоящими аристократами африканских негров – и к тому же таким сильным и мощным, что ни один из них никогда еще не был пойман или продан в рабство, во всяком случае, до недавнего времени. И хотя поселение их походило на военную крепость, они никогда не ввязывались в войны, не были они и охотниками, потому что не ели мяса диких животных. Их репутация черных магов была так широко известна и наводила такой ужас, что ни одно другое племя никогда не решалось напасть на них. Баба сам видел примеры их колдовства, но, конечно, как истинный верующий, поспешил уверить Рори, что в колдовство не верит. Тем не менее, он не мог не доверять своим собственным глазам. Он был свидетелем, как тот самый Бора-Боро пронзал человека зловещим взглядом и тот умирал в течение нескольких секунд. Он также слышал, хотя, конечно, нисколько не верил этим россказням, что по ночам маги базампов могут превращаться в животных: львов, леопардов или других зверей – и что они также способны превращать других людей в гиен. Вот почему так много гиен в местах поселений человека и плач их так похож на человеческий. Они рыдали и просили о том, чтобы им вновь вернули человеческое обличив.
Но самое странное у базампов было то, что у них полностью отсутствовали брачные ритуалы, а в языке не было даже слова, обозначающего брачные узы. Ни одному мужчине-базампу не разрешалось вступать в половые отношения с женщиной. Возможно, Рори уже заметил, что каждая женщина, которую он видел в городе, – а эти женшины были всего лишь слугами – носила странное металлическое приспособление, являвшееся неприступным поясом целомудрия. Видимо, он также заметил – а это бросалось в глаза у каждого воина-базампа, – что все мужчины были застегнуты на пряжки, хотя, признал Баба, теперь эти застежки превратились скорее в модные побрякушки. Их можно было снять за минуту, и основным их предназначением было вытягивание и увеличение размеров мужских половых органов. Однако железные пояса женщин снять было невозможно, и носили они их с девичества и до смерти. Конечно, женщин, которых Рори видел в лагере, базампы не использовали для размножения. Племенных женщин они содержали под надежной охраной в другом городе, примерно в миле отсюда, и эти женщины не носили металлических пластин. В город их доставляли только по особым случаям по приказу короля или колдунов. В самом деле, если сегодня ночью будет один из обычных пиров, которые Бабе уже посчастливилось видеть, то Рори сможет увидеть некоторых таких женщин.
