— Вид обалденный, — обернулась она к комнате. После уроков барона Рикарда оформительские вкусы у нее имелись. — Только похоже на спальню, где трахают демонов.
— Учитывая репутацию Евдоксии… — Леди Севера окинула взглядом исполинскую кровать. — Ничему не удивлюсь. Распоряжусь сделать менее… инфернальной. — Она щелкнула пальцами. Панели на стенах распахнулись так резко, что Алекс дернулась, готовая бежать от нового легиона чудовищ.
Вместо них вошли четыре юные девушки с опущенными головами. Возраста примерно как Алекс, но из породы гладкокожих и шелковистоволосых. Как сама Севера.
По оттенкам кожи, чертам лиц и устрашающим украшениям, их собрали со всех уголков Империи. Никто не атаковал. Если не считать атакой крайнюю скромность. Для Алекс — вполне атака.
— Ваши фрейлины. — Леди Севера перечислила: — Атенаис, Клеофа, Зенонис и Плацидия. Из безупречных семей.
— Ясно. — До встречи с герцогом Михаилом ее «семьей» были перекупщик и банда карманников. — Негоже подпускать сомнительных к трону…
— Если не угодны, то заменю их немедля...
— Нет! — По тону Северы Алекс поняла: неугодных могут швырнуть в окно, а замену доставят раньше, чем те долетят до воды. — Вы все прелесть. — И высокие. — Наверняка из вас выйдут… куда лучшие принцессы… — Голос ее угас в неловкой тишине.
— Итак, девицы. Испытательный срок. Семь дней, чтобы стать незаменимыми. — Девушки склонились еще ниже, последовав за Северой через анфиладу комнат — гобелены, картины, витражи, свечи.
— У меня есть часовня? — спросила Алекс.
— Прежние правители имели личных капелланов. Духовников. Но пост вакантен. Евдоксия была… не слишком набожна. — Севера указала на зал с бронзовой купелью.
— Осмелилась заранее наполнить ванну. Полагала, ваше высочество пожелает омыться после пути.
— Боже… — на этот раз с восторгом. Пар поднимался над водой, лепестки плавали на поверхности, масло сладко щипало язык и щекотало нос. — Вы читаете мысли?
— Моя обязанность — знать ваши желания прежде, чем вы их озвучите.
Фрейлины окружили Алекс, их руки скользнули по платью, расстегивая застежки, которые Батист кропотливо закрепляла все утро.
— Ой, вы прямо… — Она и так чувствовала себя рыбой на суше, а теперь ее раздевали четверо незнакомок. — Без церемоний…
— Ваше высочество больше никогда не придется возиться с пуговицами, — сказала Клеофа (или Плацидия).
— Это хорошо... Пуговицы… были моей главной проблемой до сих пор. — Алекс нервно прокашлялась. Она чувствовала себя хорьком в компании леопардов. — Вы все такие… длинные.
— Императрица Евдоксия была ниже вас, — заметила леди Севера.
— Серьезно?
— И хромала на левую ногу, ходила с тростью. Но ее боялась вся империя.
— Мне не нужно, чтобы меня боялись. — Алекс стояла костлявая, в шрамах — следы дерьмовой жизни, где каждый бой был за гроши. Пальцы на левой ноге кривились после колеса от телеги. Она еле сдержалась, чтобы не прикрыть их другой ступней. — Хватит бы не быть посмешищем.
— Здесь никто не смеется, ваше высочество…
Грохот. Платье соскользнуло с руки девушки, и кинжал, украденный Алексом у солдата в горящем городке, упал на мрамор, подкатившись к ногам Северы.
— А… — Алекс поморщилась. — Забыла, что он там.
Севера подняла потрепанный клинок, как дохлую крысу за хвост.
— Благоразумная предосторожность. — Ловким движением спрятала кинжал в рукав. — Но если позволите, подберу клинок, достойный императрицы.
— Не возражаю.
Алекс ахнула, погружаясь в ванну. Жар сжал тело, затем расслабил до кончиков пальцев. Кто-то расчесывал ее волосы. Кто-то скреб мозоли на пятках. Кто-то ковырял грязь под ногтями. Она сама редко утруждала себя этим.
Блеск в углу глаза. Девушка с гребнем молча достала нож, лезвие сверкало в закате.
— Блядь! — Алекс выпрямилась в ужасе, обдавая всех брызгами.
Девушка задрожала: — Простите, ваше высочество… Хотела срезать колтун… — Слезы потекли по щекам.
— О черт. — Алекс стояла нагая, с прилипшими лепестками, вода хлюпала у коленей. Кулаки сжаты, будто готова драться. — Извини.
— Ваше высочество никогда не извиняется. — Леди Севера шагнула вперед. — Герцог Михаил рассказал мне все.
Алекс сглотнула: — Все?
— Достаточно. — Севера протянула руку. — Чтобы знать, что вы пережили ужас. — Прикосновение ее прохладной ладони придало сил. — Но это позади. — Она помогла Алексу выйти. — Как Святая Наталия, вы прошли сквозь огонь невредимой.
— Иногда чувствую себя… немного сломанной.
— Опаленной, но живой. — Севера поймала ее взгляд. — В этой комнате пять слуг, готовых умереть за вас.
Алекс моргнула, глядя на девушек с полотенцами: — Я не заслуживаю вашей преданности…
— Она уже ваша. — Они начали вытирать ее, словно статую, не глядя и не отводя глаз. — Заработаете позже.
— По-моему, так не работает…
— Для императриц — работает. — Две девушки сушили ее волосы. — Внизу во дворце, в башнях и садах сотни стражников, присягнувших защищать вас.
— Сотни? От кого?
— Знают ли они от кого? Нет. Но готовы ли? Всегда и ко всему. — Севера пожала плечами, ямочки у ключиц сместились. — Вы в безопасности.
