– У нас пленники ещё есть? – к концу рассказа некромант успел забыть обо всём на свете. В глазах его разгорелся азарт учёного, тот же, что Мерк ощущал в душе своего наставника.
– Есть один. План примерно такой. Сейчас вылавливаем второго элементаля, вселяем, и ты остаёшься следить за процессом. А я с отрядом отправлюсь ко входу.
– Разумно.
– Тогда не будем терять времени даром.
На то, чтобы всё подготовить и провести операцию, у них ушло около двух часов, после чего Мерк собрал всех в берлоге.
– Я отправляюсь к скупщикам. Со мной – кладоискатели, Кость и Трикс. Попутно поищем Хаши. Она где-то в том направлении.
– Да ну! – выпучился Дирк. – Быть не может!
– Кэп, её же летун утащил, – поддержал его Кас. – Мы своими глазами видели.
– А я своими глазами вижу, что она уцелела. Говорил же, мне кровь для дела нужна, а вы всё артачились.
Собравшиеся притихли, раздумывая над словами тёмного, но неожиданно голос подала Хильда:
– Меркел, возьми меня с вами. Достало уже тут булки просиживать.
– Хорошо, пойдёшь вместо Дитара. Ещё вопросы? Тогда собирайтесь и прикиньте кто что потащит. Отправимся ещё затемно.
Мерку очень хотелось пойти прямо в ночь, но он понимал, что это плохая идея. Если уж Хаши жива, семь-восемь часов погоды не сделают. А нарваться в потёмках на местных чудищ и понести потери можно легко. Не то чтобы для него темнота была сколько-нибудь серьёзной проблемой. Просто по ночам на охоту выбирались самые жуткие монстры. К выбору команды он также подошёл с некоторым расчётом. Единственное, чего им по-настоящему не хватало после захвата берлоги, это женской обуви. Когда отряд уйдёт на поиски выхода, всем придётся подстраиваться под самого медленного, а им станет тот, кто первым собьёт ноги о камни. Можно бы и Анис с собой захватить, но она не боец. Запаникует в опасной ситуации, подставив и себя, и соратников. Ничего, девчонки ей что-нибудь подберут.
Выдвинулись они, как и планировали, рано утром, причём относительно налегке. Не так уж и много у них было товаров для обмена со скупщиками.
– Слушай, Меркел, а мы не чересчур нагло прём? – ни с того ни с сего забеспокоился Дирк, когда они уже отошли на добрых полдня пути от лагеря.
– Что ты этим хочешь сказать?
– У нас тут добро всякое с собой и три бабы. Три! Кусочек уж больно лакомый. Чую, нарвёмся.
– Как нарвёмся, так и отобьёмся.
– Думаешь, другие изгои без колдунов пойдут? – нахмурившись спросил Ольф.
– Думаю, что с одним колдуном я как-нибудь справлюсь. Глядите больше по сторонам, раз так о шкуре печётесь.
– Тем более, что тут есть на что посмотреть, – поддержала его Трикс и, подпрыгнув, уцепилась за ветку дерева. Минута – и она догоняет отряд, сжимая в руке огромный красный бутон, сорванный с обхватившего ствол плюща.
Да, природа в долине и правда показывала себя во всей красе. Тут и там распускаясь цветами, переливаясь трелями разноцветных пичуг и витая в воздухе гибкими телами элементалей. Чудесное место. Ещё бы опасность за каждым кустом не таилась… С другой стороны, если бы не шипы, эту дикую розу давно бы уже сорвали, вырубив леса, заложив поселки и шахты и истребив большую часть местных диковин.
–
– Ну, знаешь, иногда хочется хоть на минуту отвлечься от вычислений и магических формул. Как думаешь, что с Хаши случилось?
–
– Давай, – мысленно улыбнулся Мерк.
С тех самых пор, как они познакомились, Брандеф не упускал ни одной возможности чему-нибудь его научить. Сейчас это было вдвойне кстати. Парень то и дело возвращался мыслями к Хаши и, чем дальше, тем больше он начинал беситься. Хотелось подстегнуть подчинённых и помчаться бегом, чего в долине делать не стоило категорически. Полуприкрыв глаза, колдун привычно разделил внимание на две неравные части. Одна отвечала за то, чтобы продолжать идти, не спотыкаясь о корни и не налетая на деревья, а вторая запоминала структуру заклятья, что дух рисовал пред его внутренним взором.
Опасения Дирка подтвердились на третьи сутки пути.
– Вон там! – глазастая Кость первой углядела опасность. – Командир!
– Стоим смирно и ждём, – отозвался Мерк, накладывая на спутников простенькие щиты и выходя чужакам навстречу.
Те, не особенно-то и скрываясь, двигались к ним, держа наготове оружие. Десяток мужчин. Одеты неплохо, и тоже явно тащат добычу. Трое остановились поодаль, наложив стрелы на тетивы, а ещё один, с аурой крепенького такого мэтра третьей ступени, подал знак остальным, чтобы не лезли вперёд, и заговорил:
– Вы кто такие?
– Я тебя о том же самом могу спросить.
