Эти самые парни сейчас лежали у входа в большую пещеру, связанные по рукам и ногам, и сверлили Мерка глазами, в которых плескался просто-таки запредельный страх. Что бы там ни выкрикивал из своего подпола пленник, впечатление ему произвести удалось. Причём, не только на своих бывших подельников. Кладоискатели, женщины и Кас с Сивым тоже посматривали на него с лёгким испугом. А это никуда не годилось.
– Думаю, я им легко найду применение, – буднично заметил Нашад. – Меньше придётся бегать за материалом для опытов.
Напряжение, сгустившееся среди подчинённых стало прямо-таки осязаемым. Скажи Мерк сейчас «да», и всё. Кроме Нашада, Хаши и, может быть, Трикс, при нём никого не останется.
– Нет. Развяжите их, и пусть валят, куда хотят. И вещи им отдайте, те, что у них при себе были.
– Как так? – запасливость Дирка оказалась сильней даже чувства самосохранения. – Добро-то им зачем отдавать?
– Они пытались украсть что-нибудь?
– Чего? – растерялся кладоискатель. – Да не, взяли свои ножи, лук с рогатиной, флягу там… и попытались смотаться.
– Вот всё это им и верните, – Мерк говорил решительно, твёрдо. Он и сам не подозревал раньше, что так умеет. – Своих подчинённых я под нож не кладу. И, если уйти захотите, удерживать тоже не стану и с голым задом в лес не отправлю. А вы двое учтите, что, если попадётесь мне снова, то и впрямь ляжете в ритуальный круг. Всё, вон отсюда.
Изгои так и не попросили дозволения остаться, да он бы им его и не дал. Это не тот путь, которым проходят дважды.
– Так, вы с ночной стражей определились? – требовательно поинтересовался поддавшийся, когда двое бандитов скрылись в лесу.
– Да, командир, – кивнул чуть подуспокоившийся Ольф.
– Тогда, спать. Новости и планы обсудим завтра.
– Э-э, кэп? – подал голос Сивый. – Спать, оно, конечно, неплохо, но нам тут затёрли, мол, в той пещере кровати есть. А мэтр сказал, мол, туда не суйтесь, там чары защитные…
Закончить свою мысль преступник не смог, но Мерк и так всё прекрасно понял. Ловушки, которые он оставил у входа в берлогу, так никуда и не делись, и пропускали они исключительно своего хозяина, Трикс, Хильду и Анис. Некромант с ними возиться не стал, просто предупредил однодневок, чтоб не совались.
– Кроватей шесть. Дрыхнут в них те, кто сегодня не стоит в карауле. В том числе, я и Нашад. Ещё мешки спальные прихватите, там лежит парочка. Короче, Ольф, займись этим. Ловушки я снял. Будет грызня из-за коек, спрошу с тебя.
– Сделаю, командир, – кивнул тот и начал организовывать толпу разумных. По крайней мере, Мерку они сейчас казались толпой. Вроде бы, всего десяток мужчин и женщин, но, когда они все ждут от тебя каких-то решений…
–
– Уже сколотил.
Выждав, пока подчинённые освободят проход в берлогу, тёмный направился к подполу. Пленник, естественно, лежал там, тоже связанный, с фингалом под глазом и кляпом во рту – работа Хильды. Вытащив его арканом, Мерк возвратился наружу, к ожидавшему его некроманту. Они ведь договорились, что побеседуют в лагере. Что до подопытного, его парень тащил в качестве наглядного пособия. По дороге сюда, у них с Брандефом состоялся долгий и содержательный разговор, по итогам которого, тёмные решили открыться коллеге. Держать их эксперименты в тайне, всё равно не получится, а потерять доверие опытного чародея, и вместе с тем его самого, будет проще простого. То есть, пока что доверием тут и не пахло, но именно это Мерк и собирался исправить.
– Та самая жертва твоих надругательств? – иронично изогнул бровь некромант. – Странно, на первый взгляд, никаких серьёзных отклонений не видно.
– Это потому, что ты не туда смотришь, – тёмный отошёл подальше от входа, чтобы их не подслушали, уселся на камень и сделал широкий жест, приглашая коллегу присоединиться к нему. – Но начнём мы, пожалуй, не с этого. Ты интересовался, кто я? Поддавшийся.
– Неужели? Никогда прежде не встречал вашего брата. Скажи, что тебе предлагали друиды у входа?
– Ничего, – удивился парень. Он-то ожидал, что инициатива в их беседе будет за ним. – Сказали, что, если я ещё хоть раз поглощу чью-нибудь душу, они меня найдут и прикончат.
– И всё?
– Да, а с тобой было по-другому?
– Как и со всеми магами, что попадают в долину. Очевидно, исключая поддавшихся. Мне предложили вступить в их сообщество, с условием навсегда отказаться от тёмных практик.
– Но ты не вступил.
– Да, не хотел бросать свои изыскания.
– И тебя просто так отпустили?
– Опять же, как и всех прочих. Для нас существует всего один запрет, помимо тех, что распространяются на всех здешних изгоев – нельзя создавать алтари Гаруны или работать с ними.
– Твои изыскания лежали в иных областях?
– По счастью, да. Уже несколько лет я пытаюсь сотворить нежить, которая бы могла орудовать инструментами. Или, к примеру, оружием.
– И как, получается?
– Безнадёжно, – расстроенно вздохнул некромант. – Угрозу от клинка в чужих руках зомби еще худо-бедно осознать могут. Могут попробовать уклониться, но… пока это всё, чего мне удалось достичь.
– А где результаты твоих… попыток?
