Хм. Не похоже, что врет, вон какая боль в глазах плещется. Вот только что он понимает под словом «помочь»? Пристрелить старого друга? Поговорить? Вернуть все как было?
Да и тот ли это Оператор?
Осторожно, подбирая слова, я сообщила:
– Встречала я одного Оператора. Только он… не обычный сталкер.
Кажется, попала в точку – Пожар встрепенулся, посмотрел неверяще. Похоже, прикидывает, как я выжила после этой встречи.
– Где встречала? Когда?
– Да уж больше месяца прошло. В Мертвячьем городе. Помог, потом ушел. – Про недавнюю встречу я решила не упоминать.
Теперь задумался он. Зуб даю – прокручивает в голове все то же самое, о чем только что думала я.
– Место покажешь?
Почему бы и нет? Вряд ли этим я подведу Оператора. Неприятности ему доставлять не хотелось, но в любом случае изворот сам решит, стоит ли ворошить человеческое прошлое. Если он вообще еще в городе.
– Вот, смотри. – Я ткнула в карту на КПК, увеличивая масштаб, но Пожар покачал головой.
– Карта – это, конечно, хорошо. Я в Зоне давно не был… Проводить можешь?
Я? Проводить?! Да нас если сравнивать, то невооруженным глазом видно, кто опытный ходок, а кому просто везет!
Хотя напарник бы и мне не помешал, а идти нам все равно, считай, в одну сторону. И «Камень» в Мертвячьем городе, опять же…
Честно предупредив, что бывалым сталкером меня не назвать даже с большой натяжкой (Пожар, оглянувшись на лес, выразительно промолчал), я согласилась.
Ночь тихой не была – то тут, то там раздавалось рычание, издалека доносились автоматные очереди или одиночные пистолетные выстрелы, страшно кричали люди. Пожар не выдержал:
– Жизнь спокойной не назвал бы, а вот – отвык от этих звуков и никак не могу привыкнуть обратно. Старею, что ли?
Спрашивал он не меня, и я промолчала. Что тут скажешь? Как бы ни отгораживалась психика от творящихся в Зоне вещей, а липкий ужас все равно себе местечко отыщет. И угнездится там до поры. Можно надеяться только на то, что пора эта наступит, когда ты на дружеской базе раны зализываешь, а не посреди Рыжего леса к костру жмешься.
В полудреме мне чудилось, что рядом сидит Грек – тот одиночка с Предбанника, который поровну поделил со мной деньги за сданные торговцу собачьи хвосты. Но, открывая глаза, я видела седые волосы под банданой и серьгу в ухе. Нет больше Грека… и от этого осознания в груди холодело снова и снова.
Пожар, почувствовав мой взгляд, повернул голову.
– Значит, не тронул тебя Сашка?..
Я вопросительно подняла брови, и он поправился:
– Оператор.
– Не тронул. Даже проводил, куда мне надо было.
Он кивнул, словно я подтвердила какие-то его предположения. Пробормотал еле слышно:
– Может, и получится…
Что получится, я спрашивать не стала.
В Мертвячий город мы зашли с запада, миновав тот самый дом, возле которого мне не повезло нарваться на наемника-зомби. Я машинально потерла плечо, удивившись про себя, что от раны теперь не осталось даже напоминания.
– Вот здесь я с Оператором встретилась. – Я указала на запертый люк.
– Понял. Слушай, Дикая, мне особо отплатить нечем… Будешь в «Маме Анархии» – бармену скажи, что от меня. Он тебе и консервов выделит, и патронов. Устраивает такой расклад?
– Вполне.
– Тогда легкой дороги тебе. Спасибо.
Я кивнула, показала «но пасаран» и, не оглядываясь, направилась на юг. Для хорошего человека не жалко. А в том, что Пожар именно такой, я почему-то не сомневалась.
Теперь оставалось только надеяться, что я не зря привела его сюда…
Стоптав ноги до полной деревянности, свернула было к знакомой полянке, где в расщелине между двумя огромными валунами можно было вполне сносно отдохнуть. И сразу же в ушах противно запищало. Тихо-тихо, на грани слышимости. Я, забыв про усталость, шарахнулась назад – осторожно, чтобы не потревожить ни веточки, ни листочка. Что мозголом забыл тут, вдали от хоженых сталкерских троп?
Звон в ушах уже стих, когда боковым зрением я уловила движение и замерла, не в силах пошевелиться. Может, пронесет, а?
Тварь Зоны неприкаянно бродила среди деревьев, перебирая ручищами стебли папоротников. Почувствовав мой взгляд, мозголом поднял голову… Похоже, он встречи тоже не ожидал. Во всяком случае, вспышки, выжигающей мозги, сразу не последовало, а в глазах мозголома мелькнуло нечто, похожее на изумление. В следующее мгновение я, развернувшись к нему боком, бросилась под защиту кустов.
Ноги дрожали. Слишком хорошо я помню ребят, превратившихся в зомби после встречи с мозголомом в Диких землях. Да и в Мертвячьем городе насмотрелась. Бредет сталкер, шепчет, что дочка, наверное, совсем большая уже стала. Вот только не сталкер это уже, а одна только видимость. Завидел меня, и тут же: «Мя-я-ясо, жра-а-ать». Остался от человека осколок, и тот в реалиях Зоны долго не протянет…
Дойдя до блокпоста, я долго сидела, прижавшись спиной к бетонной стене бывшей остановки. Но над Зоной уже сгущались сумерки, и нужно было думать о ночевке. Взяв себя в руки, я встала. Пока в моем адреналине крови не найдешь, нужно добраться до хутора. А вот уже там, устроившись в относительной безопасности, можно будет и пореветь от накатившего ужаса.
