В итоге Пожарского затаскали по допросам и, объявив невменяемым, упрятали в казенный дом, а Сашку уволили с волчьим билетом. И Оператор, оставшись без работы, не придумал ничего лучше, чем снова уйти в Зону. Навыки и умения никуда не делись, а покупатель на чернобыльские чудеса, оцифрованные и задокументированные, точно найдется.
Пожар не стал рассказывать о том, как он сам попал в Зону, но по обрывкам фраз я поняла, что и выбора как такового не было. А уже здесь, выйдя каким-то образом на «Закон», Пожар узнал, что Сашка увяз гораздо сильнее, чем они оба могли себе представить в самом страшном сне.
«Не человек он, – без обиняков заявил журналисту один из «законников». – Единственное, чем ты можешь ему помочь, – это пуля в лоб. И поверь, лучше будет, если ты это сделаешь сам».
На этом месте рассказа я не смогла сдержать язвительного хмыканья. «Закон», что с них взять…
– Ну а про рыжую девушку, которую что-то связывает с темными, я уже знал. Вот и искал – либо их, либо тебя. А дальше ты знаешь. – Пожар вздохнул. – Зря я вообще вернулся сюда…
Я пожала плечами.
– Ну почему же? Ты остался человеком вопреки всему.
Ох, как высокопарно прозвучало! Но Пожар, покосившись на меня, вдруг улыбнулся, собрав вокруг глаз солнечные морщинки.
– Да, наверное, ты права. Спасибо.
Дальше мы шли молча. Миновали разрушенную топтуном автобусную остановку, оставили позади любимый «законниками» хутор, обошли ржавый автобус. Все как всегда: холмы с пожухлой травой, разросшиеся тополя, потрескивание «молний» на склоне да щелканье дозиметра, доносящийся с Диких земель вой. Скоро впереди покажутся здания бывшего завода, и мне пора будет сворачивать в сторону. Дикие земли, Смоляное озеро – а там снова искать тропинку до Больших болот.
Под ногой щелкнуло, и одновременно я почувствовала, как на уровне щиколотки порвалась натянутая над землей веревочка.
– Граната! – это я проорала уже в полете, мгновенно нашарив глазами подходящую ямку. Успею вжаться в землю и даже взмолиться о том, чтобы все осколки пролетели выше…
Бахнуло так, что зазвенело в ушах. Или это от того, что приложилась головой о торчащий из земли корень давно срубленного дерева? Я быстро осмотрела себя. Цела. Крови нет, только небольшая шишка на затылке. Да и фиг с ней, важнее другое.
– Пожар, жив?
– Жив. Уходим!
Он, мгновенно оказавшись рядом, рывком поднял меня с места и быстрым шагом устремился в глубь зарослей. Я окинула его взглядом. То, что шагает уверенно, еще ни о чем не говорит, но крови тоже не видать, и это хорошо. Сейчас отойдем подальше, там можно будет подробнее разобраться.
Но как так я с растяжкой лопухнулась, а? Нам крупно повезло, что граната сработала с задержкой, а рядом так удобно оказались две ямы, в которые мы и рухнули. Иначе «мама» не успели бы сказать…
Пожар наконец остановился. Прислушался и, не услышав ничего подозрительного, шумно выдохнул:
– Будь ты парнем – схлопотала бы сейчас затрещину! В Зоне смотреть надо на триста шестьдесят градусов, и под ноги в том числе!
Я отвела глаза. Прав он, со всех сторон прав. Не сдержись он, влепи мне подзатыльник – я бы и не обиделась, потому что заслуженно.
– Ладно, – хмыкнул он, помолчав. – Все бывает. Похоже, не время нам еще умирать. А я, признаться, уже готовился… Зона, она мало кого отпускает просто так.
– Живи, пока живется, – отозвалась я на автомате. И вздрогнула. Сколько раз я говорила эту фразу в той, другой жизни? Но только здесь она обрела вес и форму.
– Тоже верно. А еще – война войной, а обед по расписанию. Предлагаю пойти в «100 рад», отметить спасение.
– Нет, Пожар, спасибо. Мне теперь дорога до Звериного доктора лежит. Если сведут еще дорожки Зоны – увидимся.
Пожар протянул руку, крепко пожал мою.
– Спасибо тебе за все, Дикая. Легкой Зоны!
Я долго стояла на месте, глядя, как он шагает. Любит Зона испытывать людей. Ломает судьбы, меняет характеры. Пожар выдержал испытание. А я? Выдержу?
Я обернулась на хутор. Кажется, сегодня он снова пустует. К доктору лучше выдвигаться с раннего утра – а сейчас нужно забраться на чердак и завалиться спать. Шагать куда-то… Нет. Не сегодня.
На хуторе меня и «накрыло». Лежа на скрипучих досках чердака, я смотрела сквозь щели в крыше на непривычно звездное небо и думала о том, что, может, действительно все зря? Зря я пришла в эту трижды проклятую Зону, зря нашла брата, зря пытаюсь изменить естественный для темного ход событий… Хотя какой он, к черту, естественный?! Это Зона, здесь все с ног на голову!
Вот только Грек погиб, снова напомнив мне о том, что точно так же в любой момент могу погибнуть и я. Нарваться на Наркоза, выйти на рейдовую группу «Камня», попасть на зуб спруту или шагнуть в аномалию. И что тогда останется делать Стасу? Не пересеки я Периметр – и жил бы он спокойно, не переживая за неуемную младшую сестренку. Он бы меня вообще не вспомнил бы…
