Пихнув в руку кулёк с деньгами, да клочок замусоленной бумажки, матушка ушла проветривать кухню. Скрипнул засов, засвистел ветер, и за окном мелодично застучал дождь.
***
Дождь закончился быстро, но дорога всё равно оказалась испещрена лужами. По ним весело пробегали ребятишки, размахивая над собой деревянными палками.
Играли в Стражей.
Спустя десяток лет многим из них предстоит отправиться на Испытание, где вместо деревянных палок будут стальные мечи, а вместо дождевых луж — озёра крови. Но не сегодня. Сегодня они были самыми обыкновенными детьми, для которых бой на мечах — это не танец со смертью, а потешная игра.
Не выпуская из рук список продуктов, я двинулся в сторону квартала Праздности — к городскому рынку. Путь предстоял неблизкий, но меня это не пугало. Напротив, воспринимая поручение матушки как лёгкую прогулку, я впервые за долгое время смог позволить себе не торопиться. Обыкновенно в это время, я уже вовсю горбатился на ворчливого старика. Взяв единственный выходной за пять лет, я разозлил его так сильно, что тот ещё долго будет меня обсчитывать. А может, и вовсе скажет, что деньги кончились и теперь я работаю в долг. Вот только на рынке никто не отпускал Теневому магу товары на честном слове, поэтому я выпрашивал каждую монету как последнюю. Кормить семью ведь надо. Сестра, пусть и зарабатывала на порядок больше меня, но одна не справлялась. К тому же доходили разные слухи, что матушка занималась попрошайничеством…
Мы не доверяли досужим сплетням, но проверять, признаться, боялись. Так и отмахивались от чужих слов, отводя усталость матушки на разыгравшиеся погоду и воображение.
Проходя по центральной площади, я наткнулся на мальчишку, выкрикивающего заголовки газет. Я редко ступал этим маршрутом. Так путь выходил дольше, но сегодня, приняв решение освежить голову, я тратил время так, словно мог себе это позволить. Недоступная ранее роскошь стала для меня мимолётной отдушиной. Хоть я её и не заслужил.
— Армия Тьмы у ворот Люмериона! Король готовится дать решающий отпор!
Мальчишка тряс свёртками, вытянутой рукой, привлекая редкое внимание прохожих, кому до таких абстрактных вещей, как вторжение и многолетняя война, не было никакого дела. Пускай этим занимается доблестная, взыскивающая налоги, Стража. А простой народ и слышать не хотел о событиях, не имеющего к нему никакого отношения. К тому же газеты были платными. Обстоятельство, уже понижающее к ним интерес у большей части населения. Однако юный продавец событий, которые непременно скоро войдут в историю, не сдавался, выхватывая редкий осмысленный взгляд из равнодушной толпы. Именно это меня и погубило. Мальчишка заметил, что я на мгновение замер, совершив главную ошибку случайного прохожего: заинтересовался товаром. Газетных дел мальчик подскочил ко мне, словно к месту пожара. Вытаскивая из свёртка напечатанный, отдающий свежей типографской краской экземпляр, он, понижая голос до полутонов, заговорщически ко мне обратился:
— Что замышляют слуги Тьмы? И как на это планирует ответить Его Светлость? Что ждёт нас завтра, и какие события сегодня предопределят будущее целых поколений?
Я пожал плечами. Стоит только раскрыть рот, и я вступлю на поле боя, где у меня нет ни единого шанса уйти целым, невредимым, и с деньгами. Крепче сжав в одной руке кулёк монет, а в другой — список продуктов, я попятился. Позади взорвался смех. Вздрогнув от неожиданности, я на секунду отвлёкся от мальчишки, а когда вернул взгляд, то перед моими глазами уже был развёрнут последний номер. Я зажмурился.
— В другой раз! — бросил газетчику, ответившему мне хмурым взглядом.
Обогнув мальчишку, устремился вперёд, под защитой толпы, где не было места событиям, важнее, чем закупка овощей к ужину да заточка кухонных ножей.
***
