Чем дольше длилось Испытание, тем больше во вкус входили экзаменаторы. Некоторым кандидатам везло: со рваной раной в плече ковылял один, затыкал дыру в бедре другой. Но везение это было временно… Раненные отползали к краю Арены, истекали кровью, корчились, извивались от невыносимой боли. Их стоны срывались тишиной. Прикинув шансы на успех и не найдя таковых, я пригнулся, избегая очередного огненного шара, пущенного в молоко.
Несмотря на то что Стражей было всего пятеро, и бились они не в полную силу, от толпы осталась жалкая горстка, наиболее упорных, способных, везучих. И если я не хочу упускать свой шанс, то следует подгадать момент для атаки. Повторить судьбу Ролана я не спешил. Кидаться в лоб на противника, будучи магом Тени, не лучшее применение своим способностям. Да и Стражи, заметив Теневого, выстроятся в очередь по мою душу. А потому если я стремлюсь не только выжить, но и победить, то мне надо провести атаку из слепой зоны. Один точный удар даст больше плодов, чем пустое рвение, разводящее шум, как брошенный в воду камень — круги на воде.
— Детишки, вы чего на месте застыли? Таких нерешительный в Стражу не берут. Вас первый же бродяга на смех поднимет!
Переглянувшись, детишки никак не отреагировали на словесный выпад. Решившие сражаться вместе, они придерживались простой стратегии: атаковать, поочерёдно сменяя друг друга. Стражу, напротив, не шибко нравилось, что вот уже какая атака встречает пусть и слабое, но сопротивление. Такими темпами у них получится взять реванш. Этого допустить служитель Закона никак не мог, а потому, крепче перехватив меч, шагнул вперёд.
Вот она, моя цель! Он сосредоточен на врагах, а потому открыт для удара. Остаётся подгадать момент и в один взмах завершить Испытание. Как только я выдам себя, то стану мишенью для служителей Света, и тогда уж точно, лежать мне рядом с Роланом, уткнувшись лицом в песок.
— Поддержка! — приказал коренастый мальчишка.
Столп вспыхнул, но его тотчас накрыло всплеском Воды со всполохами Огня. Долгожданный момент наступал. В ту секунду, когда внимание врага переключится на атакующих, мне потребуется один успешный приём, чтобы земля под ногами противника предательски дрогнула. Если же ничего не получится, то пожинать плоды неудачи придётся недолго: подобный трюк мне не простят, направив энергию Света в крошечный сгусток Тени.
Подкравшись сзади, я скрыл своё присутствие в тени одного из кандидатов. Только пристальный взгляд мог выхватить неровный силуэт, для остальных же, занятых боем, я становился почти что невидимым. Раздался приказ к наступлению, затем к отступлению, а потом вновь к наступлению. Притворившись, что не успевает взмахнуть мечом и открыт для атаки, Страж принял боевую стойку и выплеснул огромный столп Света в мальчишку. Того отшвырнуло на несколько метров с такой силы, что хрустнули кости. Изо рта брызнула кровь. Шея неестественно легла на правое плечо. Яркий меч, поднятый в небо, приковал взоры. Сосредоточив энергию в ногах, я выхватил нож. Но тут вспышка раздалась справа от меня: другой Страж также готовился нанести последний удар. Иссиня-чёрные волосы взмыли вверх. Меч разрубил хрупкую защиту, неумолимо приближаясь к шее, как топор беспощадного палача.
Тело дёрнулось само. Без задней мысли я рванул к другому Стражу. Когда я использовал магию, то передвигался не только бесшумно, но и быстро. Мог преодолеть десятки метров за считаные секунды, особенно если на пути не чинилось препятствий. В противном случае на такой скорости легко наткнуться на расставленные корзины фруктов, ящики орехов и не пойми откуда выросшие фонарные столбы. Но сейчас дорога была пуста. Перед противником осталась лишь маг Воздуха, готовясь принять удар. Точнее, принимать его, она была совсем не готова…
Сверкнула сталь, разлился Свет, словно опрокинутый факел на мазутной луже… Страж промахнулся. При этом он сам до конца не понял, как это произошло. Меч вонзился совсем рядом. На землю опустилась прядь тёмных волос. Командир поднялся с обитого кожей кресла, в попытке разглядеть поле боя. Чтобы Страж, да ещё и промахнулся? Быть такого не может! Даже спящим, пьяным, в полубредовом состоянии, но воин Света не мог позволить себе такой роскоши, как небрежность!
И конечно же, дело было не только в небрежности. Я просто наступил на его тень.
— Что за дерьмо?!
Стоя за спиной противника, я сосредоточил энергию в ногах, сдвигая его центр тяжести. Немного, но этого с лихвой хватило, чтобы смертельная атака стала пятном в безупречной карьере. И это пятно можно было смыть только смертью. Моейсмертью.
— Теневая крыса! Я из тебя последнее дерьмо выбью!
