Страж уже готовился к встрече со мной. Мечом сдерживая магию Воздуха, он выставил свободную руку и пустил волну Света. Устояв на ногах, я ушёл в сторону, и вместо того, чтобы вновь скрыться, перешёл в наступление. Такого противник не ожидал. Наша стратегия претерпела радикальные перемены в тот самый миг, когда Воздух исчез, а Тьма окружила врага. Развернувшись ко мне, Страж принял удар клинка, объятого Теневым сгустком. Тень пробивалась сквозь Свет, наращивая мощь в жалких попытках сломить броню. Страж знал, что ничего у меня не выйдет. Знал и я, что попытки тщетны. Силы были не равны. Но уверенность, с которой я наносил удар за ударом, проводя молниеносные выпады, заставала Стража в недоумении. Удар гонга на арене возвестил, что до конца Испытания осталась одна минута.
Страж напрягся. Как известно, даже слабейший враг, зажатый в угол, подобно нам, обретает силы перед последним ударом. Недооценивать нас он не собирался, особенно после того, как привычный маршрут сменился непредсказуемостью движений.
Магия Тени удерживала плотное кольцо, не пропуская энергию Света. Страж наседал, но не мог прорваться сквозь созданную завесу. Я продолжал наносить удары, с грохотом падавшие на чужие доспехи. Мы обменивались атаками, понимая, что первый, чей выпад пройдёт сквозь оборону противника, одержит верх. И по всем прогнозам, Свет должен был победить Тень.
Но получалось иначе. Тень, подобно Тьме, разрасталась, выходя не только за пределы ожиданий, но и за пределы моего контроля. Решимость, с которой я ринулся в бой, придала мне дополнительных сил. В этом и заключалась самая настоящая магия: даже превосходящий по мощи противник, мог столкнуться с трудностями с новичком, уверенным в себе. Магия держалась не только на потенциале используемой силы и умении её применять, но и на морально-волевых началах, а потому, Стражам, которым нередко приходилось встречаться на улицах города с буйными, наглыми типами, особенно требовалось уметь сдерживать такие порывы. Ведь, как известно, запал не длится долго. Подобно вспыхнувшей от капли воска свече, энергия юного мага истощалась стремительно.
Страж занёс надо мной меч. Выставив клинок, я сосредоточил остаток Тени. Наши взгляды встретились. Кровь, хлынувшая в голову, рождала сильное помутнение, но сдержав рвотный позыв, я упёрся ногами в песок. Ещё рано. Нужно выждать… Считаные секунды оставались до конца… Улыбкой показав, что не планирую сдаваться, я только сильнее разозлил соперника. Раздалась яркая вспышка, Страж вливал всё больше Света в острие меча. Перераспределяя доступную энергию с защиты на атаку, воин собрался завершить дуэль здесь и сейчас. Давать мне возможность попытать удачу в следующем году было явно не в его планах.
Огромный поток поднял песок. Задержав дыхание, чтобы не вдохнуть лишнего, я приготовился. Магия Воздуха спикировала вниз, прямо на ошарашенного Стража. Тот, задрав голову, с удивлением обнаружил, что Воздух, не единственное, что приближалось на него с неумолимостью бури. Сверху летела девчонка, направляя кастеты прямо на противника. Точнее, выглядело так, будто она летела. На самом деле это было стремительное падение. Страж отвлёкся, пропуская удары моего клинка, внезапно пробившего Световую броню. Оставалось лишь сбить противника с ног. И здесь уж кто первый успеет — я на земле, с помощью Тени, или девушка в небе, с магией Воздуха. С кем-то одним Страж точно справится, но вот с двумя… Он попросту не сможет восстановить защиту, и тогда придётся выбирать, откуда получить удар предпочтительнее: от кинжала или металлических кастетов. А потому победителя определит простая удача, повернувшаяся к одному из нас.
***
Раздался гонг. Стража замерла. Блеснули мечи в ножнах. Поднятый ботинками песок плавно оседал на земле, погребая тела умерших. Испытание завершилось…
— Отличный удар! — раздалось позади меня.
Стражи дружно рассмеялись. Сгрудившись надо мной, они посматривали на девчонку, с тем самым непритворным любопытством, которое охватывает толпу в шумной компании.
— Так… вышло, — попытался ответить, но словил очередной смешок.
Девчонка недовольно фыркнула, демонстративно отвернувшись. Убрав кастеты в карман, она заторопилась к выходу. Не такой реакции я ожидал, особенно после…
— Ну и зачем ты это сделал? — подошла она ко мне за пределами арены.
Потупив взгляд, я старательно искал ответ, натыкаясь на нелепые оправдания.
Но ведь всё должно было быть не так! В конце концов, я же её…
— Думаешь, что герой, раз спас меня? — налегала незнакомка.
Я избрал тактику молчания. Подобные вопросы провоцируют неудобный ответ, вызывающий новые вопросы. Однако девчонка не унималась. Во взбешённом состоянии, она продолжала на меня наседать.
