Грянула ослепительная вспышка. Я опустил взгляд, по движениям на песке определяя, куда падёт меч. Отпрыгнув в сторону, правой рукой почувствовал жар такой силы, что не окажись я чуть левее, то уже осветил бы пламенем всю арену. Запахло жареным. Точнее, горелым. Горелым кожаным доспехом, отслужившим своё лет десять назад. Выпустив Тень, я скользнул вбок, успевая сместить удар взмахом кинжала. Кинжал? Громко сказано. У меня в руках был обыкновенный кухонный нож, которым матушка нарезала салаты из не самых свежих овощей. Деревянная рукоять навевала приятные воспоминания.
— Ты ещё и сопротивляешься, Теневое отродье? — сплюнул тот прямо мне под ноги.
Слюна застыла на подошве сапог. Оставалось протереть тряпочкой, чтобы налипший песок спал, обнажая потёршую кожу. Вот только времени на это не было. Две минуты, что мне уготованы, пролетят незаметно.
— Даже не думал. Споткнулся, — не сдержал я улыбки, чувствуя, как страх переходит в истерику. Пытаюсь храбриться. Но перед кем?
Страж взревел. Подняв меч, он разрезал пространство передо мной, удивляясь, что врагу хватило дерзости не принять телом удар. Я только и успевал уворачиваться, да смещать атаки клинком. Арена застыла. Краем глаза я выхватывал чужие взгляды. Гадали, как долго продержится воин с Тенью? Однако теплилась надежда, что всё может выгореть. Нужно как можно дольше избегать ударов, устраивая пляску со смертью, в надежде на момент для атаки. Достаточно одной ошибки, и я тотчас наступлю на его тень, вскинув нож возле горла.
Магия Тени обладала достаточной гибкостью. Но недолго. Чем дольше я сражался с магией Света, тем больше рассеивалась Тень, а значит, совсем скоро от моих способностей ничего не останется… Но пока этот момент не наступил, нужно постараться совершить невозможное.
Ноги скользили по сухому песку, едва поспевая за противником. Размахивая мечом, словно веером, тот наращивал мощь с каждым ударом. Бой затягивался. Страж не мог взять в голову, как Теневому так долго удаётся устоять на ногах. Энергия, пригодная лишь для мелких ночных краж, да позорной слежки в тени домов, почти на равных держалась с достоянием Королевства.
Почти.
Отпрыгнув, я не устоял и полетел вниз. Ударная волна! Зацепила, зараза…
Перевернувшись, избежал участи быть разрезанным надвое, однако следующий удар пришёлся прямо на меня. Выставив вперёд нож, направил всю энергию в миллиметры стали. Свет схлестнулся с Тенью. Исход, определённый в начале боя, принялся обжигать пальцы.
Я вскрикнул. Сжав зубы, старался не замечать режущей боли. Сталь впилась в ладони. Капли крови смешались с песком. В глазах потемнело.
Бесполезно. Всё кончится здесь и сейчас. Как ни старайся, разница слишком велика. Страж уже почти не сдерживался, будто мы и не на Испытании вовсе. Добить меня — вопрос чести, особенно когда за поединком наблюдает Командир.
Вот и всё. Выше головы не прыгнешь. Тем более, когда лежишь на спине, втоптанный в землю. Как только остаток Тени растворится в лучах Света, меч разрубит нож пополам.
Умирать не страшно. Куда страшнее — оставить сестру и матушку одних в мире, где за кусок хлеба надо костьми лечь. Конечно, они будут опечалены преждевременной кончиной младшего брата и сына. Но ещё больше поражены тем, что смерть наступила во время сражения.
Теневой Маг. Маг Тени. Энергия, полная слабости и позора, наконец избавит род Тэнроков от присутствия в семейном древе, что ошибкой затесалась меж самой обычной магии, пригодной в быту. Будь у меня способность предсказывать погоду, как у матушки, или феноменальная память, как у сестры, и моя жизнь могла сложиться совершенно иначе.
Осколки ножа, готовые вонзиться мне в шею, неожиданно взмыли вверх, игнорируя принцип свободного падения, и устремились в противника.
— Позволишь девушке вступаться за тебя и дальше, или, наконец, поднимешь свой зад и покажешь, на что способен? — бросила маг Воздуха, всем видом демонстрируя, что её помощь — огромное одолжение, которое ещё нужно заслужить.
<p>Глава третья, в которой раздаётся тихий стон</p>