Но коридор почему-то и не думал заканчиваться. Он всё продолжался и продолжался, а время шло, неумолимо быстро шло равнодушное это время! И вскоре Мэри вернётся домой… и что она подумает, не застав мужа на месте! А может… может, она уже вернулась, ибо в панике Николя совершенно потерял всяческое ощущение времени. Сколько он уже блуждает по проклятому этому коридору: два часа?.. три?.. или все десять?..
Самым неприятным было то, что Сарджен даже не был уверен, что продвигается сейчас в правильном направлении. С таким же успехом он мог идти в направлении прямо противоположном правильному…
«Хорошо ещё, что коридоры эти имеют постоянное освещение, – невольно подумалось Николя. – Иначе…»
Впрочем, иначе он вряд ли полез бы сюда, вот и всё!
И тут Сарджен обнаружил впереди такую знакомую металлическую дверь (или перегородку?) и понял, что вновь, к сожалению, двигался не в ту сторону. Остановившись, он с отчаяньем и даже злостью всматривался некоторое время в странный рисунок-иероглиф, вдавленный в самую середину перегородки, потом что-то другое заставило его перевести взгляд себе под ноги.
Там, внизу, лежал какой-то предмет из золотистого металла и Сарджен, не сразу, но понял, что очертания непонятного этого предмета полностью совпадают с таким же непонятным иероглифом на перегородке.
«Ключ! – взволнованно подумалось Сарджену. – Я, наконец-то, обнаружил ключ от одной из этих дверей!»
Исчезла усталость, и даже мысль о том, что где-то там, далеко позади, его ждёт Мэри, даже эта мысль, ежели и не исчезла вовсе, но всё же отодвинулась временно куда-то, на задний план. Наклонившись, он ухватил золотистый предмет, оказавшийся слишком лёгким для того, чтобы быть золотым. Это могла быть позолота на каком-либо другом металле, это мог быть какой-то особый сплав… впрочем, совершенно иное волновало сейчас Сарджена…
Что будет, если он приставит этот своеобразный «ключ» к рисунку на двери?
Откроется ли после этого сама дверь? И что именно ожидает Сарджена там, за загадочной этой «дверью»?
И так ли уж он горит желанием встретиться с тем, что может его там ожидать?
Ничего этого Николя Сарджен пока что не знал. Некоторое время он просто стоял с золотистым «ключом» в руках и всё смотрел и смотрел на вдавленную копию этого «ключа» в металлической дверной перегородке. Потом, решившись, приложил всё же «ключ» к двери.
И сразу же понял, что не ошибся – это и в самом деле был ключ. Он сразу же слился с иероглифом в некое единое целое… а потом на металлической основе, как раз в месте этого их слияния, появилось вдруг небольшое округлое отверстие, которое начало быстро увеличиваться в размерах.
Потрясённый до самой глубины души, Сарджен вплотную придвинулся к отверстию и увидел за ним… пустыню. Самую настоящую пустыню, вот только песок там был не жёлтым, как привычно представлял себе Николя песок пустыни, а каким-то тёмно-фиолетовым, да ещё и с металлическим отливом.
Впрочем, тут, на Агрополисе, настоящих пустынь не имелось, точнее, их не было в северной, обжитой части материка. Но тут, на неизведанных просторах Юга всё было возможно, но как же далеко смог отойти Николя в таком случае от здания в джунглях? И неужели все эти долгие и загадочные коридоры оканчиваются лишь самым заурядным выходом наружу?
Круглое или, скорее, овальное отверстие продолжало между тем расширяться. Вот уже диаметр отверстия увеличился настолько, что худощавый человек (а Сарджен был именно такого телосложения) спокойно мог, наклонив лишь голову, протиснуться в него…
Конечно, если бы там, снаружи, обнаружились такие знакомые джунгли, Сарджен ещё раздумывал бы, стоит ли туда соваться, ибо на всю жизнь запомнил единственную свою экскурсию в эти кошмарные дебри. Но пустыня, виднеющаяся за отверстием, выглядела вполне безобидно, ничего живого, тем более, опасного там не наблюдалось. Да и заплутать на открытом этом пространстве было довольно проблематично. Вот почему Николя, после недолгого колебания, всё же решился на эксперимент. Прошёл через отверстие, остановился и тотчас же огляделся по сторонам.
Удивительное зрелище предстало вдруг перед его потрясённым взором. Овальное отверстие просто «висело» в воздухе само по себе. А вокруг, куда не взгляни, простиралась всё та же фиолетовая пустыня: и вправо, и влево, и сразу же за отверстием…
Но ведь так не бывает… не должно быть, во всяком случае!
И тогда Сарджен принялся медленно обходить вокруг странного этого отверстия. Просто чтобы взглянуть на него с противоположной стороны.
И ощутил вдруг ещё большее потрясение, граничащее с паникой.
Отверстие исчезло. Перед Сардженом простиралась во все стороны лишь бескрайняя фиолетовая пустыня, и ничего больше не было видно на много миль вокруг…
Неужели эта дыра просто закрылась, так быстро и так внезапно? И что же ему делать в таком случае?
