Даже похолодев от охватившего его ужаса, Николя кинулся назад, по собственным следам, и с огромным облегчение вновь обнаружил прежний вход в коридор. Вход этот никуда не исчез, по-прежнему продолжая неподвижно «висеть» в воздухе, просто он был виден почему-то лишь с одной этой стороны, и ниоткуда больше…
Стараясь не выпускать его с поля зрения, Сарджен двинулся вперёд, осторожно ступая по чрезвычайно рыхлому фиолетовому песку. Впрочем, сделав всего несколько шагов, он вновь остановился и оглянулся, стараясь удостовериться, что отверстие никуда не пропало. Однажды потеряв его и едва не свихнувшись из-за этого от ужаса, Николя не хотел больше рисковать.
Что-то беспокоило его ещё, кроме странного расположения непонятного этого отверстия, вот только что?
Возможно, фиолетовый цвет песка, ибо песок такого цвета никогда не встречался в обжитой северной части Агрополиса?
Но север есть север, а тут, на юге, всё может быть по-другому…
Тогда может всё дело в бесконечности этой пустыни, где до самого горизонта не наблюдается ничего, хоть немного напоминающее зелёную полоску леса. Правда, тяжело разглядеть хоть что-либо зелёное в такой дали, особенно, если зелёным выглядит само небо.
Стоп, а почему оно выглядит зелёным, это небо? Ведь небо, в отличие от того, что под ногами, одно для всего Агрополиса! Или оно просто кажется зелёным на фоне фиолетового этого песка?
Сарджен поднял голову, надеясь, что хоть там, сверху, небо будет иметь свой обычный голубоватый оттенок.
Но и сверху небо всё равно осталось зелёным… и целых три солнца ярко светило в зелёном этом небе: одно совсем маленькое, красноватое, второе, немного большее за первое, было ослепительно белого цвета, и, наконец, третье, огромное и зелёное, именно оно и придавало небу его необычный цвет.
Зелёное солнце стояло почти в зените, белое и красноватое – то ли заходили, то ли ещё только всходили…
Но на планете Агрополис просто не могло быть трёх солнц! Нигде не могло, ни там, на севере, ни тут, в южной его части! Тогда выходило, что…
…что это место никак не могло находиться на Агрополисе!
«Где же я тогда очутился? – растерянно подумалось Сарджену. – И как такое могло произойти?»
Он уже понимал, что находится сейчас на какой-то иной планете, и планета эта расположена совершенно в другой части Галактики, возможно, за сотню световых лет от планеты Агрополис.
Непонятным оставался вопрос: каким образом, просто пройдя по коридору, он смог тут очутиться, но Сарджену было сейчас совсем не до поиска ответов на эту загадку. Обернувшись случайно, он с ужасом заметил, что таинственное отверстие не только начало уже суживаться, но и успела сжаться за это время до недопустимо малых размеров.
С воплем отчаянья Николя кинулся к спасительному отверстию. Пускай там, за ним, вновь ожидают Сарджена долгие и запутанные коридорные километры, по которым он, возможно, будет блуждать неизвестно сколько, безуспешно разыскивая выход. Возможно, он даже не сможет его отыскать и погибнет в очередном коридоре от жажды и голода, но это произойдёт на его родной планете, в то время, как тут…
Очутившись, наконец, возле самого отверстия, Сарджен понял вдруг, что никаким образом не сможет сейчас пролезть в него, таким маленьким сделалось это отверстие и всё продолжало и продолжало суживаться.
В отчаянии Николя ухватился обеими руками за его края, пытаясь хоть таким образом, ежели не остановить, то хотя бы замедлить неумолимое сжатие.
И это ему действительно удалось. Отверстие больше не уменьшалось, но, какие бы усилия не прилагал Сарджен для того, чтобы хоть чуточку его расширить, всё было тщетно. Более того, как только он на мгновение ослабил натиск на края отверстия, оно вновь неожиданно пришло в движение и Николя, прежде чем смог остановить это новое сжатие, проиграл ему ещё несколько сантиметров.
Аховое положение молодого фермера становилось всё более отчаянным. Он не мог отпустить рук даже на самое короткое время, но и вечно сдерживать края отверстия Сарджену тоже было не под силу. Руки уже начали быстро неметь… ещё немного – и они полностью откажутся подчиняться своему хозяину…
И тогда…
Понимание того, что же произойдёт тогда, казалось, придало Сарджену новые силы. Закричав от ужаса и отчаяния, он вновь приналёг на края отверстия и… о, чудо! Поддаваясь понемногу отчаянному этому натиску, отверстие начало вдруг постепенно расширяться. А может, натиск тут был совершенно не причём, просто сработали какие-то иные силы, подтолкнувшие весь процесс к обратному действию.
