– Ну, что же! – неожиданно спокойно и даже доброжелательно произнесла Ирума. – Пусть так и будет! – Она замолчала, окинула внимательным взглядом Сарджена и Мэри, которые по-прежнему стояли тесно обнявшись. – Я буду называть тебя Сардженом. И даже Николя Сардженом, если тебе это больше по душе! А тебя… – Ирума замолчала на мгновение, перевела взгляд с Сарджена на Мэри. – Как мне теперь тебя называть? Кто ты? Мэри? Или всё же Моргана?
– Для тебя я – Моргана! – сказала Мэри, на этот раз даже не повернув голову в сторону Ирумы. – Считай, что в наших с тобой взаимоотношениях, принцесса, ровным счётом ничего не изменилось!
– Изменилось! – вздохнула Ирума. – И многое… Впрочем… возможно, оно и к лучшему…
– Будем надеяться! – сдержанно проговорила Мэри и, внимательно взглянув на Сарджена, спросила: – Ты сможешь сделать так, чтобы я… чтобы мы тоже… чтобы мы смогли освоить твой уровень управления?
– Нет ничего проще! – улыбнулся Сарджен и осторожно коснулся губами нежного завитка волос на виске у жены. – И я сейчас всё это организую!
– До объекта атаки не более ста миль! – сообщил Зиберт и, наклонившись к микрофонам, добавил: – Внимание, всем шлюпкам! Готовность номер один!
И лишь после этого начальник службы безопасности Агрополиса смущённо и даже несколько опасливо покосился на своего непосредственного начальника.
– Прошу прощения, сэр!
– За что? – спросил Холин, глядя куда-то себе под ноги.
– За то, что начал командовать без согласования с вами!
– Всё правильно!
Холин и сам удивился насколько вяло и безжизненно прозвучал собственный голос.
– Военные операции – ваша непосредственная прерогатива! Или, ваша непосредственная обязанность… даже не знаю, что лучше звучит…
Зиберт ничего не ответил.
– Кстати, а почему генерал Хенк не с нами?
– Понятия не имею! – Зиберт пожал плечами. – Передал через адъютанта, что отправляется в срочную командировку в Центр…
– Ясно! – проговорил Холин, а про себя подумал, что Хэнк организовал себе эту внеочередную командировку неспроста. Почувствовал, наверное, старый лис, что лавры победителей в этом походе им не светят, вот и решил остаться в стороне…
«Я тоже мог бы остаться в стороне! – внезапно подумалось Холину. – И никто бы меня за это не упрекнул, ибо резиденту вовсе не обязательно самому возглавлять десантную операцию. И, правда, почему я здесь, в шлюпке? Что я тут забыл?»
– Шлюпка номер один к бою готова! – послышалось в динамике. – Шлюпка номер два к бою готова! Шлюпка номер три…
«И всё же мы проиграем! – Не слушая далее бодрые эти рапорты, Холин как можно удобнее устроился в кресле и утомлённо закрыл глаза. – Не знаю, как и почему это случится, но мы вновь потерпим фиаско! А действительно, почему мы всё время терпим фиаско? Потому, что играем чёрными? А может… может, мы даже понятие не имеем, что же это такое: игра белыми фигурами? Когда именно ты начинаешь игру, и именно ты навязываешь противнику свою стратегию и тактику…»
– Объект в зоне визуального наблюдения! – прервал невесёлые его размышления бодрый голос Зиберта. – Всем шлюпкам подготовить плазменные пушки!
«Там, внизу, среди прочих находится сейчас и Максимилиана! – пришла вдруг в голову Холина новая неожиданная мысль. – Один залп – и её уже не станет! Если только… если белые фигуры не подготовили на наш, такой предсказуемый ход, свой неожиданный ход в ответ? Хотя, что может защитить их от плазменных пушек? Спрятаться в лесу? Возможно, они так и поступили… или нет, такое просто невозможно для «диких кошек»! И что тогда? Максимилиана погибнет? Почему я так спокойно об этом рассуждаю? Ведь я могу ещё взять всё руководство операцией в свои руки… могу, вообще, поворотить всё шлюпки назад… Или это уже не в моей власти?»
– Объект в зоне поражения! – голос Зиберта звучал теперь азартно и почти весело. – Атака!
Слаженно, словно на маневрах, десантные шлюпки принялись разворачиваться в широкую линию, точнее, в пологую дугу. И почти сразу же стеганули по воздуху десятки ослепительных молний… потом ещё и ещё…
Припомнив, что сотворили ранее эти молнии со зданием двадцать девятого отделения, Холин невольно зажмурился, не желая наблюдать мучительную агонию старинного этого строения…
Но ничего такого не случилось. Совсем даже ничего. Где-то, на уровне нескольких десятков метров от поверхности, молнии словно натыкались на невидимую какую-то преграду… натыкались и сразу же бесследно исчезали…
– Что это может быть? – не проговорил даже, прокричал Зиберт, поворачиваясь к Холину. – Ничего не понимаю!
Холин лишь молча пожал плечами. Он и сам ничего не понимал.
А шлюпки всё продолжали и продолжали стегать молниями воздух. Безо всякого, впрочем, видимого результата.
– Прекратить огонь! – словно опомнившись, выкрикнул Зиберт в микрофон. Потом помолчал чуть и отдал новый приказ: – Приготовить ракетные системы класса «воздух-земля»! С плутониевыми боеголовками!
Некоторое-то время в шлюпках молчали, как бы осознавая услышанное.
