– Тогда нам лучше увеличить дистанцию? – послышался взволнованный голос кого-то из пилотов. – Мы ведь тоже в зоне поражения… в лучшем случае, на самой границе этой зоны…
– Не рассуждать! – голос Зиберта вновь сорвался на крик. – Исполнять приказание!
– Есть, исполнять приказание!
– Ракеты, пуск!
– Есть, пуск!
Спокойно и даже с некоторой долей иронии Холин наблюдал, как пошли вниз ракеты. Они не сработают! – почему-то знал он. – Просто не должны сработать!
Ракеты и в самом деле не сработали, хоть и прошли беспрепятственно невидимый этот барьер. Они просто стукались о бетонные стены здания и ломались. Или не ломались, а просто отскакивали от стен.
– И что теперь? – спросил Холин у Зиберта.
Ничего на это не отвечая, Зиберт смотрел на экраны. Так, словно не верил тому, что они в данный момент показывали…
– Что будем делать? – повторил Холин. – Атака десантников?
Вздрогнув, Зиберт перевёл взгляд с экранов на своего непосредственного начальника.
– Атака десантников? – проговорил он медленно и как-то нерешительно даже. – Вы так считаете, сэр?
– А вы разве так не считаете? – в тон ему сказал Холин. – Или мне самому отдать приказ?
Ничего на это не отвечая, Зиберт вновь наклонился к микрофонам.
– Руководителям всех десантных групп! – как-то хрипло и почти невнятно произнёс он. – Подготовиться к высадке! Доложить о готовности!
– Первая группа к высадке готова! – донеслось из динамика. – Вторая группа к высадке готова! Третья группы…
Дождавшись окончания рапортов, Зиберт вновь посмотрел на Холина. Вопросительно и даже как-то умоляюще, что ли…
– Десантники – наш последний козырь! – проговорил он тихо, почти не слышно. – Если мы и его потеряем…
– Атака на ферзевым фланге! – Холин вздохнул, некоторое время молча смотрел на Зиберта. – Мы в цейтноте, понятно?
Но, кажется, Зиберт так ничего и не понял. Ни значение слов Холина, ни даже общего смысла только что произнесённой фразы.
– Шахматная терминология, – пояснил Холин. – Существовала когда-то такая интересная игра: шахматы. На Барсуме, кстати, она и сейчас широко распостранена…
– На Барсуме? – переспросил Зиберт, по-прежнему ничего не понимая. – Так что с десантниками?
– Атака! – не сказал даже, приказал Холин.
– Атака! – послушно повторил Зиберт в микрофоны. – Массированная атака!
Атака десантников – это всегда захватывающее зрелище, массированная атака – тем более. Вот и сейчас на обзорных экранах можно было хорошо рассмотреть, как из открытых люков слаженно и натренированно выскальзывают десантники в скафандрах. Как они, прямо в воздухе, начинают группироваться в боевые подразделения… как подразделения эти начинают быстро снижаться… всё ближе и ближе к загадочному и невидимому этому барьеру…
Заряды плазмерных пушек барьер каким-то образом смог задержать, а вот ракеты прошли сквозь него беспрепятственно. Правда, ни одна из них потом так и не сработала…
А что будет с десантниками?
«А вдруг этот невидимый барьер их тоже задержит? – немного запоздало подумалось Холину. – Или просто всех умертвит в самый момент перехода? Как же я об этом не подумал заранее?!»
Он уже хотел, было, отдать десантникам приказ на возвращение, но они и сами остановились в воздухе, немного не долетев до барьера. Его, кстати, приглядевшись повнимательнее, можно было заметить: в том месте, где он проходил, блестело и переливалось что-то, отдалённо напоминающее гигантский мыльный пузырь.
Десантникам, наверное, пришла в голову та же мысль, что и Холину, а посему рисковать они не спешили. Но вот кто-то из десантников, по собственной ли инициативе, по приказу ли командира, осмелился всё же рискнуть. Стремительно снижаясь, он беспрепятственно преодолел барьер, потом остановился в воздухе и сделал товарищам какой-то знак рукой.
Кажется, непонятный этот барьер на людей совершенно не воздействовал, и, осознав это, десантники ринулись вниз. Вот уже все они оказались по ту сторону барьера, вот до земли остались считанные метры…
И в это же самое время с земли рванулись в небо не десятки даже, сотни женщин в чёрных блестящих комбинезонах…
«Дикие кошки» Барсума сошлись, наконец, с элитой космодесантных войск ФИРМЫ в смертельной битве!
– Этого не может быть! – пронзительно вскрикнул Зиберт. – Откуда им было взяться тут, да ещё в таком несметном количестве?! Ни один посторонних корабль, будь то крейсер или лайнер, и близко не приближался к Агрополису за последние несколько месяцев! Да что я говорю: месяцев… за последние несколько лет!
У Холина имелись кое-какие подозрения на сей счёт, но делиться ими с Зибертом он не стал. И вообще, чрезвычайного и полномочного резидента ФИРМЫ на Агрополисе охватила вдруг какая-то непонятная апатия. Он уже понимал, что полностью проиграл эту партию, что, несмотря на приблизительное равное соотношение сил, победа в этом бою будет не за десантниками.
