Ловко уцепившись за ветку, Эл по-обезьяньи перекинул тело вперед. Крона оказалось настолько густой, что совсем не чувствовалось высоты и было полное впечатление, что находишься в густом подлеске. Молодйо человек быстро обнаружил небольшое дупло и, срезав палку, пошерудил в нем, в худшем случае ожидая лишь рассерженный выводок пчел. Местные болотные змеи, как просветила юношу Ами-Гури, питались почти исключительно лягушками и ящерицами, а потому лазать по деревьям привычки не имели. Лягушки здесь точно не водились.
Прямо над головою вдруг громыхнуло так, что юноша едва не свалился на землю. Ветвистая молния ударила где-то совесм рядом, снова громыхнуло, и тут же разразился ливень! Дождь не шел, не падал каплями, он, словно водопад, сверзился сплошной белесою пеленою.
Элнар едва успел ухватиться за ветку, еще чуть-чуть, и его бы просто-напросто смыло. Ливень хлестал зло и неудержимо, кора дерева быстро стала скользкой, ноги скользили, и пару раз молодой человек чуть было не сорвался, лишь в последний момент успев ухватиться за ветки. Порыв ветра, окатив холодным душем, шмякнул Элнара о ствол, так, что затрещали кости. Вскрикнув от боли, юноша упрямо полез наверх…,
Снова ударила молния. Запахло паленым, но начавшийся было пожар быстро утих, потушенный падающим с небес мутным потоком. Оглушенный, Элнар разжал пальцы, чувствуя, как сила притяжения неудержимо несет его вниз, к мокрой земле… Нет! Только не это. Напрягшись из последних сил, он вытянул руки, и, обдирая ладони в кровь, зацепился таки за выступ коры. Сверху вдруг послышался треск, Эл поднял голову – прямо на него летел увесистый обломок ветки. Юноша он резко дернулся вверх и вперед, словно бы точно знал – куда.
А, похоже, и знал… впрочем, это было чужое – не его – знание. Подтянувшись на руках, молодой человек перевалился через острый край коры и оказался в пещере. Впрочем, это, конечно же, было дупло, только очень большое, высотой в два человеческих роста, а длиной… пожалуй, во всю толщину ствола. Блики молний освещали внутренность исполинского дупла, и воющий ветер хлестал холодными потоками влаги. Отплевываясь от дождя, Элнар немного пришел в себя и, встав на коленки, быстро пополз внутрь, подальше от края, пока не наткнулся на препятствие, в виде пирамиды, сложенной из небольших блестящих шаров, похожих на старинные пушечные ядра.
Грянул гром. Очередная вспышка озарила небо. Эл поднял голову… и испытал самый настоящий ужас! Прямо перед ним высилась аккуратная куча человеческих черепов… впрочем, не вполне человеческих, а несколько вытянутых, с узкими глазницами и острыми клыками. Юноша машинально отдернул руку, и вдруг увидел, как на самом верху пирамиды, на верхнем черепе, что-то блеснуло.
Что? Бес любопытства запрыгал в карих глазах парня, пересиливая чувство брезгливости и страха. В конец концов, это всего лишь мертвые кости… Всего лишь… И ничего плохого не будет, если посмотреть, просто посмотреть, и все… Поднявшись на ноги, Элнар снял с пирамиды череп и застыл…
– Мертвые народа зиам приветствуют тебя, повелитель Уттара! – послышался вдруг громкий отчетливый шепот.
Юноша вздрогнул и чуть было не выронил череп, ко лбу которого, на тонкой золотой цепочке был прикреплен странный амулет – клыкастый череп, маленький, изящный, из самоцветов и золота. Такой же, что и на шее у Ами-Гури.
Вот так деревенская девушка, простушка – с этаким-то амулетом. Интересно, для чего он? Наверное, оберег.
– Мы не можем говорить с тобой долго, повелитель Уттара, – снова послышался шепот. – Народ зиам дарит тебе амулет в честь твоих будущих заслуг, о, могучий король Элнар дар Уттар. Прими же подарок с честью!
– Не верь, не верь зиамам король! – совесм рядом пискнул вдруг чей-то злой шепоток. – Не верь, одна из них…
– Возьми подарок. Владей… – шепот замер где-то вдали, исчез и другой говор. Мертвая – вот уж поистине мертвая – тишина наступила в дупле… И снаружи. Гроза внезапно закончилась, утихли и дождь и ветер. Элнар выглянул наружу – желтая луна в обрамлении разноцветных звезд выкатилась на небо, освещая все вокруг ярким дрожащим светом.
Юноша оглянулся – дупло оказалось пустым. Никакой кучи черепов, даже обломка кости – и того не осталось. Так что же, привиделось все? Элнар пожал плечами, судя по тому, что рассказывала Ами-Гури, вполне может быть, что и привиделось. Однако… Парень раскрыл ладонь, глянув на амулет – маленький золотой череп.
Ами-Гури встретила своего возвратившегося спутника с радостью.
– Ну, слава богам, вернулся! Такая гроза! Нашел что-нибудь?
– Нет, нет, ничего, – поспешно заверил Элнар.
Почему он так сказал, зачем скрыл находку – юноша сейчас не смог ответить. Ему очень хотелось спросить свою сптницу про такой же амулет-череп… Но, словно бы что-то предостерегало – не надо, не спрашивай. Да и, похоже, не было больше у Ами-Гури никакого амулета – как Эл ни всматривался, не замечал больше тонкой цепочки на девичьей шее. Что же, и тут – видение?
– Я нашла орехи и фрукты, – девушка кивнула на большой лист. – Ешь, вкусно!
– А ты?
– Я уже поела.