– Вкусно, – Эл раскусил горсть орехов. Все, как на подбор – ни одного гнилого. Однако, везет же этой Ами…
– Спать будем? – развешивая на ветках промокшую насквозь одежду, Элнар обернулся к девчонке.
– Спать, да, – усмехнулась та. – Что ж еще делать-то?
Юноша уснул почти сраху, словно бы проваллся в темную хмарь… и видел во сне золотой трон, ящера с человечьим лицом, и корону на собственной голове. И снова слышал слова, те же, что шептали в дупле:
– Элнар, великий король Уттара…
Глава 9
Болото
Желтый туман висел над болотом плотной и густой, как кисель, взвесью. Было тепло и очень влажно. Довольная последним обстоятельством, Ами-Гури уверенно продвигалась по гати, сложенной из тонких бревен, кинутых в чавкающую коричневатую грязь. Элнар шагал вслед за девчонкой, настороженно поглядывая по сторонам. Вернее сказать, пытался поглядывать, из-за тумана мало что было видно уже и в двух метрах. Лишь по сторонам слышались чьи-то утробные вздохи, приглушенное рычанье, а вот что-то с силой хлестнуло по болотной жиже – удар хвоста или лапы? Пару раз почти над самым ухом идущих явственно клацнули челюсти. Эл вздрогнул, и Ами-Гури тоже обратила на это внимание… не больше, чем на надоедливую зеленую муху, кои во множестве водились в этом гнилом и жарком месте.
Девушка все шла вперед, не останавливаясь и не оглядываясь по сторонам, словно бы точно знала – ничего здесь с ними не случится, не сгинут они в глубокой зыбкой трясине, и никто не нападет из тумана, не сожрет, довольно урча и обсасывая попавшие в когтистые лапы добычу. В общем-то, идти было довольно скучно – ничегошеньки не видать, лишь гать впереди, да время от времени раздающееся по сторонам подозрительное хлюпанье. Словно бы кто-то шел за ними прямо по болоту параллельным курсом. Но, как можно идти по трясине? Или тут несколько гатей? Нет, вряд ли.
Юноша смахнул с лица пот и украдкой потрогал спрятанный в пояс амулет-череп, найденный в огромном дупле. Священная вещь древнего народа зиам. И точно такая же висела сейчас на шее Ами-Гури, расспрашивать которую юноша почему-то не решался. Может быть, правильно и делал?
К обеду чуть развиднелось, и наверху, сквозь плавающие сгустки тумана, блеснуло лазурное зеркало неба. Путешественники выбрались на возвышенность – под ногами больше не хлюпало, хотя гать никуда не делась, бревна все так же лежали под ногами, только теперь они были растрескавшиеся и сухие. Туман стал реже, уже почти и совсем исчез. Элнар, наконец, огляделся по сторонам – вокруг плескалось густое желтое море. Путники стояли на островке, высоком и холмистом, одиноко торчавшем из болота посреди зыбкой желтизны тумана. Кроме пары кривых сосен и оранжевых папоротников, никакой растительности на островке не было, даже травы, один серебристо-голубой мох, приятный и мягкий. Тянувшаяся из болота гать словно бы выныривала из плотной пелены, пересекала остров посередине, и снова исчезала в тумане. Далеко впереди туман, вроде бы как заканчивался – там темнел лес – угловатые деревья с острыми вершинами. Елки? Или что-то другое? Бог весть…
Напившись из прозрачной лужицы – вода неожиданно оказалась холодной и вкусной – молодой человек растянулся на мхе, разбросав в стороны руки. Ами-Гури же так и не присела, не пила даже, все ходила по острову да поглядывала в небо, словно бы что-то там потеряла.
– И что ты там высматриваешь? – приподнявшись, с усмешкой поинтересовался Эл. – Думаешь, как бы не было дождя?
– Дождя?! – девушка вздрогнула. – Да-да… пожалуй…
Хмыкнув, Элнар отвернулся. Вряд ли сегодня соберется дождь, уж слишком голубым и прозрачным было висевшее над желтым туманом небо.
Немного передохнув, они пошли дальше. Все так же хлюпала под гатью болотная жижа, и киселем змеился вокруг туман. Все то же… А вот походка Ами-Гури изменилась, стала какой-то неуверенной, жалкой. Раньше шагала, как новорбранец на плацу, не оглядываясь и гордо подняв голову, а теперь плелась, как пьяный матрос, только что не спотыкалась. С чего б такая перемена?
– Я что-то устала, – обернувшись, пожаловалась девушка. – Давай остановимся на ночлег.
– Давай, – согласно кивнул Элнар.
Ему было все равно, где ночевать. Здесь, в лесу, все лучше, чем в зыбком болоте.
Сделав несколько шагов, Ами-Гури снова остановилась и жалобно поинтересовалась:
– А может, вернемся на островок, проведем ночь там? Кто знает, что нас ждет в том лесу?
Элнар запротестовал, уж больно ему не хотелось возвращаться обратно.
– Давай уж, как решили, доберемся до леса. Что-то мне совсем не улыбается ночевать посреди такого тумана. Кто знает, что за чудища водятся в этом поганом болоте? И не выползают ли они на тот островок, повалятся на мягком мхе? А заодно – и перекусить незадачливыми путешественниками.
Ами-Гури ничего не ответила, лишь вздохнула и, качнув головой, с обреченным видом поплелась дальше. Эл быстро нагнал ее, подхватил в руки заплечный мешок, и сам пошел впереди, внимательно смотря под ноги. Так и шагал, пока едва не уперся головой в дерево. Или, скорее, это был какой-то столб, торчащий прямо посреди гати.