Позади послышался быстро приближающийся шум, потом вдруг раздался гудок, резкий и длинный, и из лесу выскочил странного вида локомотив, совсем не похожий на паровоз – угловато-квадратный, без трубы и клубов пара.
– Тепловоз, – себе под нос прошептал Элнар. – Неужели…
– Тепловоз? – Алларт удивленно всикнул левую бровь. – И что это за штука?
«Штука», между тем, быстро приближалась, и вот уже с воем пронеслась мимо замедлившего ход паровоза. Тепловоз тащил за собой длинный пассажирский состав из примерно полутора десятков вагонов – выглядывающие в окна люди с любопытством и удивлением рассматривали локомотив.
– Вряд ли это нисур, – увидев, как поезд медленно остановился у платформы, Эл покачал головой. – Не уверен, что у него хватило бы сил оживить столько нежити. Вон, сколько народу!
Неширокая платформа быстро заполнилась людьми, одетыми… Немного странно одетыми, на взгляд не только Алларта и компании, но и на взгляд Элнара. Вроде бы обычно – на мужчинах светлые летние костюмы – брюки, пиджаки, рубашки – на женщинах платья или длинные юбки с жакетами. Но нигде не видно ни джинсов, ни шортов, не говоря уже о мини-юбках.
Экспресс простоял у платформы недолго – издав гудок, величаво отчалил и, быстро набрав скорость, скрылся из виду.
– Ну, что, пойдем, посмотрим? – обведя всю компанию лукавым взглядом, предложила Айша. – Мало ли, кого из знакомых встретим?
– Опасно, – кузнец озабоченно скривился. – Вообще бы, я не советовал всем вместе идти. Хотя бы вдвоем. На разведку. Проверить.
– Чур, я первая! – расхохоталась девчонка. – Идем, Эл?
Айша проворно бросилась к поручням, словно намереваясь спрыгнуть с локомотива на ходу.
– Стой, стой! Не так быстро, – Алларт с осуждением покачал головой. – Подождите-ка, вначале загоним паровоз во-он на ту симпатичную ветку. Может и пригодится еще машина, кто знает? Повезет, так и раздобудем угля.
«Симпатичная ветка», на которую кивал кузнец, оказалась ржавыми, видно, давно уже неиспользуемыми путями, заросшими сорной травою и желтоватыми кустами дрока. Остановив локомотив у развилки, машинист послал ребят перевести стрелку. Те – Элнар и Мар – добросовестно попытались исполнить указанное, да вот что-то никак не выходило – не хватало сил, даже не смотря на помощь подскочившей Айши.
– Отойдите-ка! – послышался вдруг чей-то насмешливый голос. – Тут с другой стороны надо.
– З-здравствуйте, – обернувшись, Элнар, увидел перед собой пожилого мужичка среднего роста, усатого, облаченного в форменный темно-зеленый китель со шпалами и такого же цвета кепи с длинным козырьком и непонятной кокардой. Кажется, этот, как его? Стрелочник или обходчик.
– Здорово, коль не шутишь, – решительно отодвигая ребят в сторону, усмехнулся незнакомец. – Дайте-ка.
Он поднатужился, и поддавшаяся стрелка послушно сдвинула рельс.
– Ну, вот, так-то лучше будет, – стрелочник (или обходчик) довольно подбоченился и потом перевел взгляд на паровоз. – «Ашечка», – с какой-то непонятной грустью улыбнулся он. – Хорошая была машина, надежная. Да и сейчас вон, своим ходом. В музей гоните или на переплавку?
– В музей, – быстро сообразив, поддакнул Элнар.
Стрелочник улыбнулся еще шире:
– Это хорошо, что в музей. «Ашка» того достойна.
Сжимая в руке увесистый гаечный ключ, с локомотива спрыгнул Алларт, и стрелочник с любопытством повернулся к нему:
– Как машина?
Кузнец встревожено посмотрел на Эла, тот, улыбнувшись, кивнул – мол, все в порядке.
– Пары на холостом ходу не теряла? – подойдя к паровоу, железнодорожник любовно погладил шатуны на колесах.
– Да нет, не теряла, – наконец улыбнулся машинист. – Шла как миленькая, даже не пикнула. Что значит – хорошая вещь!
– Вот и я говорю, – одобрительно потряс головою стрелочник. – В прежние-то времена халтуры не гнали.
– Уж, что верно, то верно.
– Вы, я вижу, человек понимающий, – усмехнувшись, незнакомец оторвался от паровоза и запоздало представился. – Орса. Павел Орса. Бывший машинист, а ныне – обходчик третьей категории.
– Алларт, – протянул руку кузнец. – У вас, случайно, уголька не найдется?
– Уголька? Поищем, – тут же заверил обходчик и перевел взгляд на ребят. – Ваши? Молодые какие. Поди, из техколледжа?
– Угу, – встрял в разговор Элнар. – С первого курса.
– Молодцы, – Орса улыбнулся. – Хорошее дело. Локомотивы водить, это вам не собак гонять, верно? Вижу, в пути не бездельничали, ишь, измазались-то.
– Ну да, – подмигнув Айше и Мару, закивал Эл. – И, главное ведь, одежку-то не сменить, уж такая грязная… думаем, может, где по пути прикупим?
– Так сходите в город, – махнул рукой железнодорожник. – Не смотрите, что мал городок, магазинов хватает, да еще рынок. Деньжат-то хватит?
– Да, как вам сказать, господин Павел. Потратились по пути. Разве что на мороженое осталось.
– Ну, так сходите, поешьте, – Орса вдруг лукаво взглянул на Алларта. – А мы с вашим старшим пока угольком займемся, одежку какую-никакую посмотрим, да и… – он отвел кузнеца в сторону, – и бутылочка старого эрлского, чай, найдется у меня в будке. Ребята пусть гуляют, а мы с вами посидим, как и положено приличным людям, а?