– Что это, Айша?! – Мар испуганно прижался к девушке.
– Не знаю, – честно призналась та. – Но, думаю, что бы это ни было, оно всяко получше того, что у нас за спиною.
– А я вот так почему-то не думаю, – недоверчиво покачал головой Мар. В широко открытых глазах его отражалась слепящая зелень. – Посмотрите, небо – оно как будто горит, пылает! И река… Какая она широкая, большая! В наших краях никогда не было такой реки.
– Мальчишка прав, – дергая рычаг торможения, угрюмо кивнул Алларт. – Не было здесь никогда никакой реки. И моста вон того не было. Ой, чует мое сердце… Ладно, сейчас притормозим, спрыгнем. Что-то не очень-то хочется мне на этот мостик.
– А, видно, придется, дядюшка Ал! – бросив внимательный взгляд назад, усмехнулся Элнар. – Наши враги уже совсем рядом!
И впрямь, показавшийся из-за холма локомотив Магистра быстро набирал скорость. Тендер они, как видно, сбросили с рельсов, и тереь мчались, нагоняли…
Вот уже разорвала воздух предупредительная очередь, а в траве, за деревьями, вновь замелькали серые тени.
– Опять оборотни, – обреченно и даже как-то совсем по-детски обиженно произнес Мар. – Что же они, их с собой, что ли, везут?
– Очень может быть, что и с собой, – машинист нервно пригладил бороду. – Этот Магистр, видно тот еще хитрован.
– Да, нисур не дурак, – согласился Эл. – Однако, что делать будем? Я бы – так рванул вперед. Хуже, пожалуй, никому не будет.
– Вперед, так вперед, – Алларт пожал плечами и дернул рычаг. – Уголька у нас в только и осталось, что на последний рывок, – поднимая пары, честно предупредил он.
Паровоз дернулся и стремительно полетел с холма вниз, к мосту. Элнар не сразу и понял, что это было… Слепящая зелень накрыла беглецов – и дальше они ехали словно в тумане, словно бы ворвались в изумрудную сверкающую звезду, только пламя ее было не опаляющим, а холодным, и вокруг зияла изумрудная тьма… которая одновременно была и слепящим светом.
Как такое могло быть – Элнар не знал, но вот, было… Мар и Айша, дрожа, прижались к нему, словно ища поддержки, Алларт же напряженно всматривался вперед, пытаясь там хоть что-то увидеть, да не видел пока, похоже, ничего. Лишь всепоглощающее холодное зеленое пламя.
Глава 15
Город
Слепящая изумрудная тьма кончилась так же внезапно, как и появилась. Миг – и словно не было ничего, лишь мост, река, рельсы… И солнце. Странное какое-то солнце, вовсе не утреннее, скорее уж вечернее – мягкое, ласковое, оно висело вдалеке над веселыми ромашковыми лугами и синеватым лесом. Рельсы убегали в видневшийся впереди лесок, а позади, за мостом, виднелся город! Город, которого не было! Никак не могло быть!
Каменные дома в несколько этажей тянулись до самой вершины холма и, по всей видимости, спускались и дальше вниз, а по еле различимым из-за дальности расстояния улочками катили самодвижущиеся экипажи. Элнар обернулся к Алларту, потянул за руку, кузнец вопросительно оглянулся – что, мол? Юноша молча кивнул назад. Алларт посмотрел и весело улыбнулся:
– А погони-то нет! Оторвались.
– Погони? – юноша вовсе не это хотел бы услышать, хотя и эта новость стоила многого, да почти всего! Но все же… Город.
– Город? – переспросил машинист. – Какой город? Где?
– Да вот, позади, там… – Элнар осекся, посмотрев назад.
Никакого города не было. Никаких домов, самодвижущихся экипажей, вообще – ничего. Только зеленое пламя.
– Ну, это мы уже видели, – разочарованно отмахнулся Алларт. – Интересно только, куда наши враги подевались?
– Вот и мне интересно, – тихо протянул Эл. – Сколько у нас еще уголька?
Кузнец вздохнул:
– На час езды хватит. Хотя, наверное, можно уже и сваливать с локомотива… Сейчас вот, въедем в лесочек.
Сбавив скорость, паровоз со свистом выпустил пар и, плавно вписываясь в поворот, зачухал себе дальше. Трава и низкорослый кустарник по обеим сторонам железной дороги сменился лесом, вернее, березовой рощицей, зеленой, белоствольной, веселой. Оглянувшись назад, машинист замедлил ход.
– Дядюшка Ал! – позвал его Мар. – А, может, дальше поедем? Смотрите-ка, тут очень много рельсов.
Все вздрогнули и одновременно высунули головы из паровозной будки. В самом деле, мальчишка был прав – и слева, и справа от узкоколейки блестели на солнце параллельные рельсовые пути.
– Однако, – кузнец озабоченно почесал бороду. – Никогда не слыхивал ни очем подобном в здешней глуши. Что же это такое? Проделки нисура?
– Может быть, – посмотрев на него, согласно прошептал Элнар. – Не знаю даже, что и сказать.
– Эй, вы, – обернулась Айша, – Похоже, перед нами какое-то большое селение.
– Что?!
Путники повернули головы. Впереди, примерно в поллиге, виднелось несколько строений – платформа, водонапорная башня, полосатая будочка стрелочника и – напротив платформы – нарядное двухэтажное здание, с выкрашенной в темно-оранжевый цвет штукатуркой и ослепительно белыми пилястрами – вокзал.
– Сзади! – снова предупредил Мар.
Все обернулись…