Алларт вскочил на ноги, выставив перед собой нож. Айша зачем-то принялась расстегивать жакет. Наверное, ей стало душно. Клыкастое доисторическое чудовище, тяжело взмахивая крылами, с жутким клекотом летело прямо на кузнеца. А он стоял, бледный, но несгибаемо гордый, с одним лишь ножом в правой руке. Солдат со штыком против пикируещего бомбардировщика, пожалуй, это сравнение подходило здесь больше всего. Жуткая живая махина, снова заваливаясь на крыло, затмила небо.
– Ну, вот он я, хватай! – закричал Алларт. – Лети, лети, гадина! А я все же пропорю тебе брюхо.
Боролач взмахнул ножом… Рядом, в лесу, вдруг прогремели выстрелы. Два. Один за другим.
Летучая тварь пошатнулась на лету, заверещала, видно было, как в левом крыле чудовища появилась рваная дыра. Издав жуткий вопль, ужасное существо замахало крылами и, поднявшись вверх, косо полетело к дальнему лесу.
– Ху-у, – убирая нож, перевел дух кузнец. – Оказывается, эта птичка и сама была для кого-то дичью. Где же, интересно, охотник?
Охотник уже вышел из лесу, высокий человек в черной фетровой шляпе с зеленым фазаньим пером. Кожаная, обшитая галунами, куртка, такие же штаны, короткие охотничьи сапоги, через левое плечо – пояс с зарядами и пыжами. В руках неожиданный спаситель держал ружье с двумя длинными стволами, в серых глазах его таилась усмешка, квадратный, заросший темной щетиною, подбородок, отнюдь не производил неприятного впечатления.
– Жаль, улетел, – подойдя, посетовал незнакомец. – Не посоветовал бы никому встречаться с этакой птичкой в чистом поле, да еще безоружными. Надеюсь, все живы?
– Ну, если бы не вы…
– Полноте, просто я очутился в нужный момент в нужном месте. Так иногда бывает, – охотник улыбнулся вполне приятной, может быть, чуть-чуть наигранной, улыбкой. – Позвольте представиться, меня зовут Аргаш Штор, Аргаш Штор из славного города Эзистуна.
– Из Эзистуна?! – удивленно воскликнул кузнец. – Как же вы попали сюда, в эту глушь?
– Длинная история, – охотник расхохотался. – Потом, как-нибудь, расскажу. Да что мы все обо мне, давайте, поговорим о вас. Заблудились в лесу? Вижу, вашему парнишке пришлось туго, – Аргаш Штор кивнул на Мара.
– Да, – кивнул Алларт. – Возвращаемся домой с заработков.
– А где ваш дом? – поинтересовался господин Штор.
– Там, – кузнец неопределенно махнул рукой в сторону синего леса.
– О, так нам почти по пути! – обрадовался охотник. – Я немного провожу вас, если, вы, конечно, не против. Вижу, с вами дама… И такая красавица! – он галантно поклонился Айше. – Рад буду услужить вам.
Девушка неожиданно зарделась, видно, никто ей еще не отвешивал подобных комплиментов. Ну, надо же…
– Подождете меня? – попросил Штор. – Там, в лесу, я оставил суму с припасами, котелком и солью.
– С котелком! – обрадованным хором воскликнули Айша с Маром. – С солью!
Дальше путники пошли впятером. Впереди – Айша с охотником Штором, за ними – Элнар и Алларт с носилками.
– А эта птичка, – громко спросил кузнец. – Она больше не прилетит, я надеюсь?
– Нет, – господин Штор обернулся с улыбкой. – Эти созданья довольно трусливы, несмотря на весь свой ужасный вид. Они живут в горах, и обычно не залетают так далеко. Этот, видно, полетел к себе в логово.
– Хорошо бы так.
Новый знакомец, закинув за плечи ружье, уверенно шагал по тропке, перепрыгивая через узкие ручейки и галантно подавая руку даме. Дама сияла от подобного обращения, и громко смеялась над смешными рассказами охотника.
– Вот, припадочная, – покачал головой кузнец. – Ржет и ржет, словно некормленая лошадь. Он ее там что, щекочет?
Между тем, идущая впереди парочка остановилась за ручьем. Ждали, не прекращая болтать.
Эл навострил уши…
– А еще, дорогая Айша, – продолжал беседу господин Штор. – Этот глупый бедняга Райкен, про которого я вам только что рассказывал, однажды на спор вылакал один целый кувшин браги, причем кувшин был большой, орнейский…