— Близко, но не совсем, – ответил ему Джеймс, после чего громко произнес: – Система, активировать протокол “Последняя надежда”.
— Протокол “Последняя надежда” может быть активирован только-… – начал было синтезированный женский голос, но Джеймс поспешил его прервать:
— Система, приоритетный доступ генерала Джеймса Айронвуда. Код подтверждения: “Реликвия Созидания”.
— Приоритетный доступ разрешен. Активирую протокол “Последняя надежда”.
Вдоль потолка открылись тонкие щели, сквозь которые в помещение начал поступать некий газ. Он был явно тяжелее воздуха, а потому тут же опустился вниз и создал у пола слой примерно в полтора дюйма толщиной, который, впрочем, принялся довольно быстро увеличиваться.
— И что это? – поинтересовался тяжело дышавший после их схватки Хазел.
— Нейротоксин.
— Отвратительно. Я думал, что уж хотя бы до таких вещей Атлас не опустится.
— У всех имеются свои темные моменты в прошлом, – пожал плечами Джеймс.
Разработку подобного типа вооружения он ничуть не одобрял и пользоваться им ни в коем случае не собирался, но в данный конкретный момент его применение казалось Джеймсу вполне уместным и оправданным.
— Через две минуты газ заполнит помещение.
— Двух минут будет более чем достаточно, чтобы тебя прикончить.
— Возможно. Но сумеешь ли ты после этого встать и забрать Реликвию?
Хазел нахмурился, тоже прекрасно понимая, что не сумеет.
— Ты убьешь нас обоих.
— Да, – кивнул Джеймс, не испытывая ни капли сомнения. – Убью. Но я готов сотню раз умереть для того, чтобы Атлас и мой народ продолжали жить дальше.
И чем активнее они станут сражаться, тем больше отравы вдохнет Хазел. Он и сейчас еще не до конца восстановил дыхание. Джеймс был уверен в том, что сумеет затянуть бой как минимум на минуту.
К тому же он мог просто перекрыть выход, если Хазел побежит прямиком к Реликвии. Атлас, конечно, рухнет, погубив множество людей, но хотя бы Салем не получит то, за чем посылала сюда своего подручного. Впрочем, подобный вариант всё же стоило оставить на самый крайний случай.
Хазел хмуро посмотрел в сторону Реликвии, после чего вновь повернулся к Джеймсу.
— Тридцать секунд уже прошло, – произнес тот. – Ты явно колеблешься.
И сколько бы он ни хмурился, слова Джеймса от этого не становились хоть чуточку менее правдивыми.
Хазел тряхнул головой и отступил на шаг к двери, явно опасаясь того, что она окажется запертой. Впрочем, Джеймс ничего такого не планировал. Металл подобного противника вряд ли надолго задержит, а вот внезапно оказавшаяся на пути преграда легко могла подтолкнуть к тому, чтобы все-таки попытаться достать Реликвии, убив всех тех, кто сейчас находился внизу.
— Это еще не конец, генерал. И лучше бы ты позволил мне ее забрать.
— Вряд ли мы когда-либо придем к согласию на этот счет.
— Не придем, – с печальным видом кивнул Хазел. – Салем не приказывала мне сюда отправляться – я сам вызвался, потому что альтернатива будет еще хуже… По крайней мере, обойдется гораздо дороже в плане людских потерь.
Он тяжело вздохнул, после чего добавил:
— Раз уж я потерпел неудачу, то ее уже ничто не остановит. Запомни сегодняшний день, генерал, и никогда не забывай о том, что у тебя имелась возможность предотвратить грядущую катастрофу.
— Ничто не остановит ее от чего?
— Понимаю, что это ничего не изменит, но всё же попрошу прощения, – сказал Хазел, а затем развернулся и вышел за дверь.
Из коридора послышались удаляющиеся шаги. Никто не собирался его останавливать, поскольку Атлас просто не мог позволить себе понести совершенно ненужные потери.
— Система, прекратить исполнение протокола “Последняя надежда”. Запустить контур фильтрации.
— Запрос отклонен.
— Система, приоритетный доступ генерала Джеймса Айронвуда. Код подтверждения: “Озма”.
— Начинаю фильтрацию.
В полу открылись специальные отверстия, а зашумевшие вентиляторы начали втягивать в себя облака нейротоксина. В то же время щели под потолком перекрыли вновь опустившиеся заслонки. Вскоре помещение очистилось, хотя Джеймс всё равно собирался навестить лазарет и убедиться в том, что газ на него не слишком сильно повлиял.
Он достал свой свиток и набрал нужный номер.
— Генерал, – поприветствовала его появившаяся на экране Винтер. – С вами всё в порядке?
— Я жив, а остальное не так уж и важно, – вздохнул он, посмотрев на металлическую культю. И этот момент тоже, к слову, требовал его внимания. – Никаких попыток напасть на деву не предпринималось?
— Никаких, сэр. Она сейчас находится в своей постели. Поблизости не был замечен ни один противник.
Хм… Это означало, что Салем больше не интересовало освобождение Синдер Фолл, а замену ей она отыскать, видимо, так и не успела. Ничего неожиданного тут, конечно же, не было, но и лишний раз рисковать Джеймс не собирался.
— Продолжай ее охранять, пока мы не получим подтверждение того, что Рейнхарт действительно ушел. После этого начинай проводить проверку. Нам нужно найти источник утечки информации, поскольку у него был код. И не забудь посмотреть, что там с нашими приманками.
