Рут резко обернулась. От напряжения нервы были натянуты как струны.
В темноте вспыхнули прицельные лучи лазеров, и в воздухе образовался узор из рубиновых и изумрудных линий. Метрах в сорока, там, куда пришелся выстрел, взметнулась земля и загорелась трава.
Стрельба быстро прекратилась.
— Проклятье, это всего лишь собака.
В зале зашумели дети, требуя объяснить, что происходит.
«Я должна была быть с Джей, — подумала Рут. — Хорошая же я мать, если девочка бродит по джунглям, а я валяюсь в кровати и распускаю сопли. Что же все-таки там произошло?»
Из-за деревьев, спотыкаясь и яростно размахивая руками, выбежал Хорст. Завидев освещенный зал собраний, он закричал во весь голос.
— Это наш идиот-священник, — услышала Рут чей-то голос.
— Опять напился.
— Мерзавец, он мог спасти Картера.
Рут захотелось съежиться, чтобы ее никто не видел. Она не сомневалась, что все окружающие почуяли и ее вину.
— Демоны, — кричал Хорст, подбегая к залу. — Они выпустили демонов. Спаси нас, Господи. Бегите! Бегите!
— Он пьян.
— Жаль, что попался не он, а Картер.
Хорст, пошатываясь, встал перед ними. От непосильного напряжения в его теле болел каждый мускул. От презрения и отвращения, читаемого на лицах поселенцев, он чуть не разрыдался.
— Во имя всего святого. Я клянусь, там Квинн, он убил Пауэла Манани. Что-то произошло, что-то явилось.
В толпе послышалось сердитое перешептывание. Кто-то сплюнул в сторону Хорста.
Рут заметила, что ее факел чадит, и бросила его.
— Почему ты не выручил Пауэла, священник? — спросил кто-то.
— Рут, — взмолился Хорст. — Пожалуйста, скажи им, какое зло несет в себе Квинн.
— Нам это известно.
— Заткнись, священник. Не надо рассказывать нам страшные сказки про привов. Если Квинн сюда сунется, ему несдобровать.
Факел Рут догорел и погас.
У некоторых других поселенцев факелы тоже догорали, в толпе послышались встревоженные возгласы.
— Демоны идут! — завопил Хорст.
Яростное пламя взвилось на доме, стоявшем метрах в пятидесяти от общественного зала, огненные языки быстро распространились вокруг всего основания и стали ползти по стенам к крыше. Через полминуты огнем было охвачено все строение. Извивающийся столб пламени поднялся на десять метров.
— Дьявольщина, — прошептала Рут. — Ничто не может так быстро сгореть.
— Мамочка! — позвал из зала чей-то ребенок.
— Хорст, что там произошло? — крикнула она, повернувшись к нему.
Священник покачал головой, с его губ сорвался истерический смешок.
— Поздно, слишком поздно. Порождения сатаны уже среди нас. Я вам говорил.
Второй дом занялся огнем.
— Выведите детей из зала, — закричала Скиба Молви.
Большинство собравшихся тут же бросились к дверям. Рут колебалась, умоляюще глядя на Хорста. Огонь пожаров осветил почти всю деревню. Мечущиеся тени, казалось, зажили собственной жизнью. Между домами за спиной священника появились темные силуэты.
— Вот они! — воскликнула Рут. Ее никто не услышал. — Они здесь, это привы!
Она подняла лазерную винтовку. Зеленый прицельный луч прорезал воздух, вызвав вздох облегчения. Хоть что-то еще работает. Она нажала спусковой крючок и послала в плохо различимый силуэт цепочку инфракрасных импульсов.
Дети волной хлынули из зала, те, что постарше, просто перепрыгивали через тонкие метровые боковые стенки. Почти все громко кричали, отыскивая своих родителей.
— Джей! — позвала Рут.
По крыше зала протянулась огненная линия. Прямая, без каких-либо отклонений. Рут видела, как вдоль нее почернело дерево, а потом вспыхнул огонь. Мазер!
Она приблизительно определила, откуда был сделан выстрел, направила туда свою винтовку и нажала на спусковой крючок.
— Мамочка! — окликнула ее Джей.
— Я здесь.
Послышался предупредительный сигнал о разряде батареи. Рут выдернула использованный магазин и вставила новый.
Еще несколько человек открыли стрельбу по кромке джунглей. Светящиеся нити прицельных лазеров протянулись в темноту, отыскивая ускользающие фигуры.
Люди торопливо покидали общественный зал, дети плакали, взрослые кричали. Огонь перекинулся на стену, сплетенную из пальмовых листьев.
«Если бы они захотели, могли убить нас всех до единого», — поняла Рут.
Джей подбежала и обхватила руками за талию. Рут крепко сжала ее руку.
— Пойдем, вон туда.
И стала пробираться в сторону причала. Огонь охватил еще три дома.
В паре метров сбоку она заметила Хорста и энергично кивнула, указывая направление. Священник, прихрамывая, поспешил за ними.
Над Абердейлом раскатился ужасный протяжный заливистый вой, какого не могла издать ни одна человеческая глотка. Он заставил замолчать даже перепуганных детей. Мгновенно вспыхнувшие лазерные лучи заметались в темных промежутках между домиками.
Вой перешел в отчаянный визг и постепенно умолк.
— Господи Иисусе, они повсюду.
— Где же охотники? Охотники!
Численность лазеров заметно сократилась.
Первая из подожженных построек обвалилась, взметнув высокий фонтан сверкающих искр.
— Хорст, нам надо увести отсюда Джей, — потребовала Рут.
— Выхода нет, — промямлил он. — Для проклятых нет спасения. А кто мы, как не грешники?
— Вот как? Не верю.
