Звездный Мост стал пристанищем для последних представителей разных культов, кланов и спиритуалистов, поселившихся в Валиске в годы его становления. Они медленно притирались друг к другу, но в конце концов презрение и враждебность остального населения заставили их объединиться. Теперь они жили одной общиной, а разные верования слились в единое учение, для посторонних людей непостижимое. Они вели примитивный образ жизни, кочевали из конца в конец по биотопу, держали скот, занимались ремеслами, выращивали опиумный мак и ждали наступления нирваны.
Дариат взглянул на ряды ветхих домишек и вигвамов, тощих животных, уткнувшихся носами в траву, и босоногих ребятишек, одетых в какие-то лохмотья. Испытанное им отвращение вызвало почти физическую тошноту. Это заинтересовало его, поскольку причин ненавидеть чудаков из Звездного Моста у него не было, он никогда не имел с ними дела раньше. Однако неприятие усиливалось. Дариат видел в них скользких паразитов, двуногих червей.
Анастасия Ригель сочувственно погладила его лоб.
— Ты страдаешь, но ты очень сильный, — сказала она. — Ты слишком много времени провел в царстве Анстида.
Она привела его в свой вигвам — конус из плотной домотканой материи. Вдоль всех стен лежали плетеные корзины, в полутемном помещении стоял запах пыли. Под ногами шуршали остатки пожухлой розоватой травы, растущей в долине. На одной из корзин лежала скатанная постель — ярко-оранжевое одеяло и подушки с вышитым бело-зеленым растительным орнаментом в кольце звезд. Дариат стал гадать, не здесь ли произойдет его превращение в настоящего мужчину.
Они уселись, скрестив ноги, на потертый коврик и стали пить чай, по виду похожий на слегка подкрашенную воду и по вкусу мало чем от нее отличающийся. Анастасия сказала, что это жасмин.
— Что ты о нас думаешь? — спросила она.
— О вас?
— Да, о племенах Звездного Моста.
— Я никогда особо о вас не задумывался, — признался Дариат.
Коврик неприятно покалывал кожу, к тому же мальчик понял, что никакого печенья к чаю не будет.
— А должен бы. Звездный Мост не только название селения, но и наша мечта. Это то, что мы стремимся создать. Мост между звездами, между всеми народами. Мы проповедуем завершающую религию. Со временем к ней придут все: христиане и мусульмане, индуисты и буддисты, даже последователи сатаны и викки, каждая секта, каждый культ. Все до единого.
— Довольно смелое заявление.
— Это не смелость, а неизбежность. Вспомни, как много нас было, когда Рубра Заблудший пригласил сюда людей. Все мы были разными, все придерживались своей веры, но, по сути, одной и той же. А потом он повернулся к нам спиной, ограничил нашу свободу и фактически изолировал. Он рассчитывал наказать нас, заставить принять его материалистический атеизм. Но вера и достоинство всегда сильнее притеснений со стороны смертных. Мы объединились, чтобы выжить, а потом обнаружили, что между нами много общего, и стали одним целым.
— Так появился Звездный Мост?
— Да. Мы бросили в костер старые свитки и молитвенники, и пламя осветило весь биотоп. Вместе с записями сгорели наши предубеждения и мифы. Мы очистились и остались в темноте и тишине. А потом родились заново и дали новое имя тому, в реальности чего были уверены. В старых земных религиях очень много общего: общих понятий, принципов и постулатов. Но разные названия разделяют последователей, а придуманы они жрецами и священниками, алчущими материальной награды. Целые народы, целые миры отвергают друг друга лишь ради обогащения небольшой кучки людей в златотканых одеяниях.
— Это звучит логично, — с энтузиазмом воскликнул Дариат. — Отличная идея.
Мальчик улыбнулся. Со своего места он сквозь шнуровку на безрукавке девушки отлично видел полукружье левой груди.
— Я не думаю, что ты так быстро смог принять нашу веру, — с легким оттенком подозрительности сказала она.
— Так и есть. Ты ведь почти ничего не рассказала мне о ней. Но если ты и впрямь слышишь мой дух, ты можешь убедиться в полном моем внимании. Ведь ни одна из религий не привела весомых доказательств существования Бога.
Девушка села на коврике поудобнее, и браслеты снова негромко зазвенели.
— Мы тоже не имеем доказательств. Мы только говорим, что жизнь во Вселенной — это лишь один отрезок долгого странствия духа во времени. Мы верим, что странствие заканчивается, когда дух достигает небес, хотя вы предпочитаете отвергать их существование. И не спрашивай, как далеко от Вселенной до небес. Это зависит от личности.
— А что происходит, когда дух достигает небес?
— Вознесение на более высокий уровень.
— Какой именно?
— Это определит Бог.
— Бог. Значит, все-таки не богиня? — насмешливо спросил он.
Она тоже улыбнулась в ответ.
— Это понятие, а не характеристика какого-то существа — ни старца с белой бородой, ни даже матери-земли. Признак пола имеют лишь физические тела. Я не думаю, что вдохновитель и повелитель мультивселенной будет зависеть от физических или биологических аспектов. А ты?
— Согласен. — Он допил чай и с облегчением отставил опустевшую чашку. — А что это за другие царства?
