— Вам всего лишь надо объявить, для чего подбираются люди, а потом продемонстрировать плотно загруженный кредитный диск Юпитерианского банка, и тогда останется только отгонять лишних.
— А как насчет наемников и военных специалистов?
— Капитаны сведут с нужными людьми. Да профессиональные вояки еще и заплатят им за это. Послушайтесь моего совета, перепоручите это дело знающим людям. Подберите десять или двадцать достаточно опытных офицеров, и пусть они набирают для вас солдат. Не пытайтесь все делать самостоятельно. Для этого у вас, насколько я понимаю, нет времени. Рексрью поставил очень сжатые сроки.
— Спасибо.
— Вы обещали заплатить, помните?
— Да, конечно.
Добиться согласия Оливера Ллевелина на рейс до Транквиллити удалось только за двадцать тысяч комбодолларов, и это сверх контракта, заключенного с ЛСК. Деньги оказались эффективнее, чем официальные запросы. Терранс подозревал, что возвращение на Лалонд будет стоить ему еще больше.
— Похоже, вы неплохо разбираетесь в подобных вещах, — заметил он с нескрываемым любопытством.
— В свое время мне приходилось участвовать в самых разнообразных миссиях, — уклончиво ответил старый капитан.
— А где лучше всего искать капитанов звездолетов?
Оливер просмотрел файл тридцатипятилетней давности, хранящийся в памяти.
— Начать можно с бара «Харки».
Пятнадцатью часами позже Терранс Смит признал, что Оливер Ллевелин был абсолютно прав. Ему не пришлось прикладывать никаких усилий, нужные люди сами к нему подходили. Потянулись, как железо к магниту, подумал он. Или как мухи к дерьму. Он сидел в отдельной кабинке и чувствовал себя царем, окруженным придворными, передающими петиции от жаждущих сотрудничества подданных. В баре «Харки» собралось множество капитанов, они сидели за столиками или небольшими группами собирались у стойки. Были здесь и прошедшие через всевозможное физическое усовершенствование бойцы. Раньше он никогда их не встречал, по крайней мере во плоти, если можно было так выразиться. Некоторые из них напоминали космоников — плотной силиконовой кожей и двойными, а то и тройными конечностями с гнездами для разных видов оружия. Но в большинстве своем они были стройнее космоников, чьими технологиями пользовались; они больше рассчитывали на ловкость, а не на грубую физическую силу и выносливость. Хотя Терранс заметил одного воина почти сферической формы, его (или ее?) голова без намека на шею куполом выступала из плеч, полоса зрительных имплантов проходила вокруг всей его темно-оранжевой шероховатой на вид поверхности, и огонек активности непрерывно пробегал по кругу. Громоздкую структуру с четырьмя руками поддерживали четыре массивные симметрично расположенные ноги. Ближе всего человеческому облику соответствовали руки, поскольку лишь две из них заканчивались оружейными захватами. Терранс старался не пялиться на эти карикатуры на человеческое тело и не показывать, насколько нервничает в их присутствии.
В баре царила напряженная атмосфера. Музыканты, обычно не задерживающиеся до такого позднего часа, выпивали на кухне, временно прервав выступление.
— Капитан Андре Дюшан, — представил Оливер Ллевелин очередного кандидата. — Владелец «Мщения Вильнева».
Терранс пожал руку круглолицему улыбающемуся капитану. Он сразу же засомневался, захочет ли такой жизнерадостный человек принимать участие в боевой миссии.
— Мне нужны корабли, способные высадить на поверхность обитаемой планеты разведывательную группу и прикрывать ее тактическими ударами, — сказал он.
Андре решительно поставил свой бокал на столик.
— «Мщение Вильнева» оснащен четырьмя рентген-лазерами и двумя лучевыми орудиями. Обстрел планеты с орбиты не составит труда.
— От вас потребуется еще и маневренность для возможного перехвата кораблей.
— Еще раз заверяю вас, месье, с моей точки зрения, это не проблема; у нас есть пусковые установки для боевых ос. Но о запасе самих ос придется позаботиться вам. И я хотел бы удостовериться, что мы не будем принимать участие в сомнительных миссиях в тех системах, где присутствуют корабли флота Конфедерации. У меня коммерческое судно и на подобные операции лицензии нет.
— Вы будете действовать по государственной лицензии, что позволит нести любое вооружение. Вся эта миссия абсолютно законна.
— Вот как? — озадаченно воскликнул Андре Дюшан. — Отличная новость. Против законных боевых действий я нисколько не возражаю. Как я сказал, противодействие другим кораблям нам тоже по силам. Могу я узнать, какое правительство вы представляете?
— Правительство Лалонда.
Андре Дюшан надолго прикрыл глаза, пока его нейронаноники отыскивали звездную систему в каталоге Конфедерации.
— Колония первой стадии освоения. Интересно.
— Я уже начал переговоры относительно поставок боевых ос с несколькими астроинженерными компаниями Транквиллити, — сказал Терранс Смит. — Для выполнения миссии будет закуплен еще и комплект ядерных боеголовок, предназначенных для входа в атмосферу. Вы сможете подготовить корабль для их установки и запуска?
—
— В таком случае, я уверен, мы сможем договориться, капитан Дюшан.
