— Но вы еще ничего не сказали об оплате.
— Я уполномочен предложить пятьсот тысяч комбодолларов каждому кораблю, который будет принимать участие в операции на Лалонде. Выплата по прибытии на место назначения. В дальнейшем оплата составит триста тысяч комбодолларов в месяц при условии, что участие продлится не менее двух месяцев. За уничтоженные звездолеты и космопланы противника предусмотрены премии. По окончании операции тоже назначена награда в размере трехсот тысяч. Но страховку мы не обеспечиваем.
Андре Дюшан неторопливо пригубил вино.
— У меня имеется еще один вопрос.
— Какой же?
— Противник использует антиматерию?
— Нет.
— Очень хорошо. Я бы еще поторговался насчет удручающе низкой оплаты… — Он окинул взглядом переполненный зал и людей из разных экипажей, не следящих за исходом переговоров. — Но, полагаю, у меня не самая выгодная позиция. Сегодня условия диктует покупатель.
В другом конце зала сидевший за столиком Джошуа увидел, что Андре Дюшан поднимается из-за стола в кабинке Терранса Смита. Потом последовало рукопожатие, и Андре Дюшан вернулся к поджидавшему его экипажу. За их столиком началось оживленное обсуждение, а Оливер Ллевелин пригласил в кабинку Вольфганга Кеблера, капитана «Маранты».
— Похоже, они наняли уже пять кораблей, — сказал Джошуа товарищам по команде.
— Большая операция затевается, — подхватил Дахиби Ядев. Он допил пиво и поставил бокал на стол. — Звездолеты, профессиональные наемники, военные специалисты — довольно обширный список. Большие деньги.
— Лалонду такая покупка не под силу, — заметил Мелвин Дачарм. — Там просто нет таких денег.
— Нет, есть, — уверенно возразил Эшли Хансон. — В колонии вкладываются огромные средства, и это надежные инвестиции, если заняться ими в самом начале. Значительная часть портфеля моего трастового фонда по обеспечению доступа к нуль-тау-капсулам состоит из акций развивающих компаний; доход довольно высокий хотя бы из-за их стабильности. Я ни разу не слышал, чтобы колонии не оправдали привлеченных кредитов. Деньги, естественно, не оказывают влияния на жизнь самих колонистов, но даже для запуска подобного предприятия требуется капитал не меньше триллиона комбодолларов. А на Лалонде освоение началось еще четверть века назад, и запущен проект промышленного поселения на астероиде. Помните? У компании, занимающейся развитием планеты, деньги есть, и их с лихвой хватит, чтобы нанять пятнадцать независимых перевозчиков и несколько тысяч наемников. Не думаю, чтобы подобные расходы вызвали хотя бы каплю волнения в их бухгалтерии.
— Но для чего все это? — спросила Сарха Митчам. — Неужели местным шерифам самим не справиться с неприятностями?
— Мятеж привов, — сказал Джошуа, впрочем, без особой уверенности. В ответ на саркастические взгляды он пожал плечами. — Ну, когда мы там были, вроде больше не случилось ничего страшного. Мэри Скиббоу беспокоил возросший уровень гражданского неповиновения. В верховьях реки происходило что-то непонятное. А при такой численности наемников, привлеченных Смитом, явно подразумевается какая-то операция на поверхности планеты.
— В это трудно поверить, — пробормотал Дахиби Ядев. — Но истинная цель миссии останется неизвестной до тех пор, пока корабли не завершат прыжок с Транквиллити. Из соображений секретности.
— Ну и ладно, — сказал Джошуа. — В общих чертах нам известен масштаб. А при поддержке Парриса Васильковского в деле с мейопом мы и так сможем заработать кучу денег. Да еще после удачного рейса на Норфолк нам ни к чему становиться наемниками. — Он по очереди посмотрел на лица всех членов экипажа. — Учитывая обстоятельства, мы не сумеем попасть на Лалонд раньше, чем туда заявится эта флотилия. Я слышал, что Терранс Смит обратился на промышленные станции «Макбоинг» и «Сигнал-Яковлев» с заявкой на поставку боевых ос. Так что по прибытии они явно намерены ввязаться в драку. Вопрос в том, стоит ли нам лететь вместе с ними, чтобы выяснить, что происходит, и в случае необходимости защитить свои интересы, или лучше ждать новостей здесь? Предлагаю голосовать, причем решение должно быть единогласным.
Представительство «Тайм Юниверс» в Транквиллити располагалось на сорок третьем этаже космоскреба Сен-Круа. Оно представляло собой обычное нагромождение офисов, студий, монтажных редакций, помещений для отдыха и мастерских электроники. Значимость каждой личности определялась наличием собственного стола, объемом аппаратуры и отведенным в программе временем. С учетом интересов местного населения в компании уделяли много внимания не только коммерческим и финансовым вопросам, но и новостным обзорам, затрагивающим всю Конфедерацию.
