Ему никто не ответил. Но Льюис был уверен в ее реальности, он слышал стук ее шагов, чувствовал давление черных шпилек на его полип, а обонятельные сенсорные клетки уловили в ее дыхании сладковатый запах жевательной резинки. Тереза вышла из камеры пыток и зашагала по коридору. Вот только сфокусировать на ней восприятие Льюису почему-то было трудно. Она вроде бы просто шла, но при этом двигалась очень быстро. Он и не заметил, как полиповые стены коридора сменились бетоном. На потолке появились круглые лампочки в проволочной сетке, заливающие все вокруг резким электрическим светом. Она все так же быстро шла впереди, ритмично постукивая каблучками по полу. Он старался догнать девчонку, но грязные джинсы липли к ногам и сковывали движения. Воздух стал заметно холоднее, он даже видел белые облачка пара, вырывающиеся изо рта.
Тереза проскользнула в приоткрытую металлическую дверь, выкрашенную в серый цвет. Следом за ней Льюис вошел в подземный склад Мессопии, как сделал это и пятьсот пятьдесят лет назад. Он поперхнулся. Квадратное помещение шестьдесят на шестьдесят метров и высотой двадцать метров было построено из шероховатого бетона, усиленного ржаво-красными стальными балками. Осветительные полоски наверху отбрасывали слабое мертвенно-бледное сияние. Как и прежде, отвратительная жижа из протекающих труб канализации капала на пол.
Девчонка остановилась посередине и выжидательно посмотрела на него.
Он опустил взгляд и впервые увидел свое тело.
— О нет, — в отчаянии простонал он. — Этого не может быть.
В дальнем конце склада послышались громкие уверенные шаги. Льюис не захотел медлить, чтобы посмотреть, кто выйдет из темноты, он сразу повернул назад. Но двери уже не было, только сплошная бетонная стена.
— Боже всемогущий. Будь я проклят!
— Привет, Льюис.
Его тело, повинуясь чьей-то воле, повернулось, ножные мышцы дернулись — будто труп подвергся сильному электрическому разряду. Льюис больно прикусил губу.
Тереза исчезла. К нему приближался тот, чье тело он захватил на Лалонде.
— Ты мертв, — с трудом выдавил Льюис.
Латон с видом превосходства усмехнулся.
— Тебе, Льюис, как никому другому должно быть известно, что такого явления, как смерть, больше нет.
— Здесь я хозяин! — завопил Льюис. — Я — Перник!
Он попытался метнуть белый огненный шар, вызвать энергистический взрыв, чтобы сжечь этого зомби до самых вонючих костей.
Латон остановился в пяти метрах от него.
— Ты был Перником. Я ведь как-то говорил, что мы еще встретимся на равных. Так вот, я солгал. Ты даже не начал еще постигать те процессы, в результате которых появился в этой Вселенной. Льюис, ты неандерталец, попавший не в свою эпоху. Ты верил только в грубую силу. Но даже не задумывался об источнике своей энергистической мощи. Я это прекрасно знаю, я ведь анализировал твои вялые мысли с того самого момента, как ты завладел моим телом.
— Что ты со мной сделал?
— Сделал? Ну, Льюис, ты стал частью меня. Одержание одержимого. В определенных обстоятельствах это возможно. В данном случае я просто поразил нейронный слой Перника своим биологическим оружием. Теперь нейроны и нервные окончания передают только мои импульсы. Ты можешь уничтожить клетки, но переподчинить их не можешь. Видишь ли, они закодированы. Я знаю эти коды, а ты нет. И даже не спрашивай меня о них, Льюис, это ведь не просто числа. Теперь ты действуешь как моя вспомогательная часть и мыслишь только потому, что я тебе разрешаю. Так я и заманил тебя сюда.
— Я мыслю, потому что существую. Я больше ста лет сохранял свою личность, мерзавец.
— И вернувшись в небытие, ты снова останешься самим собой. Свободным и независимым. Хочешь вернуться, Льюис? Так ты избавишься от моей власти. В этой Вселенной тебе, чтобы функционировать, необходима физическая живая матрица. Ты можешь уйти в любой момент.
Льюис почувствовал, как что-то оттягивает его пояс. Он опустил взгляд и увидел, что на ремне пристегнут лучевой нож.
— Нет. — Он слегка тряхнул головой, испугавшись такой перспективы. — Нет, я не уйду. Тебе только этого и надо. Без меня Перник опять станет свободным. Я не допущу этого, я одержу над тобой верх.
— Не льсти себе, Льюис. Я ни за что не допущу, чтобы ты повторил подобное насилие. Ты считаешь себя сильным и решительным. Но ты глубоко ошибаешься. У тебя и тебе подобных возвращенцев есть лишь туманный план упрочить свое положение в этой материальной Вселенной. И все ваши поступки обусловлены жалкой психологической слабостью.
Льюис оскалился на своего высокомерного мучителя.
— Какой ты умный. Посмотрим, что ты скажешь после ста проклятых лет в пустоте, без пищи, без дыхания, без осязания — в полной пустоте. Да ты будешь умолять, чтобы мы взяли тебя с собой, подонок.
— В самом деле? — В усмешке Латона не осталось и намека на юмор. — Вспомни, кто ты такой, Льюис. Подумай, кто все эти возвращенцы. А потом спроси себя, где остальные умершие представители человеческой расы? Сотни миллиардов, скончавшиеся с тех пор, как наши предки научились высекать огонь, с тех пор, как отступили ледники, пока мы сражались с мамонтами.
